Il n'y a pas de différence au fil du temps dans la mémoire de travail spatiale des personnes âgées qui ont des traits autistes et ceux qui sont neurotypiques, trouve une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l'UCL.
La nouvelle recherche, publiée dans Le gérontologueest la première étude à explorer le taux de déclin lié à l'âge de la mémoire de travail spatiale chez les personnes âgées qui peuvent être autistes.
La mémoire de travail spatiale aide les gens à se souvenir et à utiliser des informations sur les choses et comment elles sont organisées. Il est généralement utilisé pour les tâches qui impliquent de naviguer dans des espaces ou d'organiser des objets.
À mesure que les gens vieillissent, la mémoire de travail spatiale peut parfois devenir moins efficace, ce qui est un exemple de déclin cognitif.
Cette baisse peut faire partie du vieillissement normal, mais elle peut également être plus prononcée dans des conditions comme la maladie d'Alzheimer.
La mémoire de travail spatiale peut également être affectée chez les personnes autistes – en particulier en ce qui concerne les tâches qui impliquent de se souvenir et d'organiser des informations visuelles. Par conséquent, il y a eu un débat auparavant sur la question de savoir si l'autisme peut entraîner un risque accru de déclin cognitif et, par extension, la démence future.
Pour la nouvelle étude, l'équipe de recherche a utilisé des données de 10 060 personnes de plus de 50 ans au Royaume-Uni qui avaient été évaluées comme ayant des traits autistes – tels que des difficultés de communication et d'interaction sociales, et des comportements ou des intérêts restreints ou répétitifs – de l'étude Protect.
Ils ont constaté que 1,5% de la cohorte avait des niveaux élevés de traits autistes et peut être autiste, ce qui est comparable aux estimations de prévalence de l'autisme dans la population générale.
L'équipe a analysé ces données à l'aide d'une méthode appelée modélisation du mélange de croissance pour voir comment la mémoire de travail spatiale des participants a changé sur une période de sept ans.
Les résultats de l'étude ont montré que la plupart des gens, qu'ils avaient ou non des niveaux élevés de traits autistes, maintenaient leur capacité cognitive au fil du temps. Cela suggère que les personnes autistes n'étaient pas plus susceptibles de ressentir le déclin cognitif de ce domaine.
L'auteur correspondant, le professeur Joshua Stott (Psychologie de l'UCL et les sciences du langage) a déclaré: «L'autisme est une condition neurodéveloppementale associée à des différences de communication sociale et des modèles répétitifs de comportements motrices sensoriels.
« Il est connu que les personnes autistes ont souvent également des différences cognitives par rapport aux personnes non autistes. À la lumière de ceci et d'une concentration actuelle de la santé mondiale de la santé sur la prévention du déclin cognitif et de la démence, il y a eu un intérêt considérable, que la démence neurodéveloppementale puisse affecter votre risque de déclin cognitif lié à l'âge et de démence potentiellement.
« Notre travail ne soutient aucune différence entre les personnes autistes et les personnes neurotypiques en termes de risque accru de déclin cognitif lié à l'âge, alors qu'il y a des limites et plus d'études sont nécessaires, en examinant directement d'autres aspects du déclin cognitif et de la démence au risque de la communauté plutôt que des échantillons de soins de santé, cette recherche fournit des preuves utiles qui, espérons-le, peuvent aider à rassurer les personnes autistes sur ce problème concernant. »
Des recherches antérieures ont indiqué qu'il peut y avoir des taux de démence plus élevés chez les personnes âgées autistes.
Cependant, ces études, qui examinent les dossiers de soins de santé, sont entravées par le taux de diagnostic très bas de l'autisme chez les personnes âgées (environ un adulte sur neuf de plus de 50 ans sont diagnostiqués au Royaume-Uni), ce qui signifie qu'ils ne regardent que un plus grand et petit sous-échantillon de personnes autistes, qui ont probablement plus de difficultés de santé et par conséquent sont plus à risque de détruire que les personnes autistes en général.
Pendant ce temps, d'autres études qui soutiennent la théorie selon laquelle l'autisme n'a pas d'effet supplémentaire sur le déclin cognitif n'a précédemment examiné que si les personnes autistes diffèrent en cognition des personnes non auto-autistiques (neurotypiques) à un seul moment – plutôt que de suivre les changements au fil du temps.
Comprendre comment le vieillissement se croit avec l'autisme est un sujet important mais sous-étudié. Vieillir est souvent livré avec une gamme de changements, y compris en santé et en cognition. Comme les personnes autistes peuvent être plus à risque de certains problèmes de santé et avoir des différences cognitives avec les personnes non autochtones, nous devons savoir si les personnes autistes auront des modèles de vieillissement différents de leurs pairs non auto-autististes.
Cette étude fournit des preuves rassurantes que certains aspects de la cognition changent de manière similaire dans les populations autistes et non auto-autonomes. «
Dr Gavin Stewart, auteur principal, chercheur postdoctoral de la British Academy à l'Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences au King's College London
Les études futures devraient tester les gens plus longtemps et inclure une tranche d'âge plus large pour mieux comprendre les changements de mémoire. Ces résultats doivent également être reproduits dans des échantillons qui répondent aux critères de diagnostic de l'autisme.
Ce travail a été soutenu par le Dunhill Medical Trust, le National Institute for Health and Care Research (NIHR), Economic and Social Research Council (ERC), Alzheimer's Research UK et la British Academy.
Limitations de l'étude
L'étude ne comprenait que des personnes qui pouvaient utiliser un ordinateur et Internet, donc elle pourrait ne pas représenter toutes les personnes âgées au Royaume-Uni.
Pendant ce temps, le test des traits autistes a principalement examiné les problèmes sociaux et de communication, et non d'autres comportements liés à l'autisme, ce qui pourrait affecter les résultats.
Et la plupart des participants étaient blancs, donc les résultats peuvent ne pas s'appliquer aux personnes issues d'autres origines ethniques.
