La douleur est un mécanisme de protection naturel qui alerte le corps en cas de blessure réelle ou potentielle. Mais lorsque les nerfs eux-mêmes sont endommagés, ils peuvent générer des signaux de douleur anormaux, même en l’absence de nouvelle blessure. Cette affection, connue sous le nom de douleur neuropathique, peut être persistante et difficile à traiter. Les médicaments peuvent parfois apporter un soulagement inadéquat ou provoquer des effets indésirables, ce qui nécessite un traitement capable de réduire la douleur anormale sans interférer avec la sensation normale de la douleur.
Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont ciblé une protéine appelée Nav1.7, un canal sodique voltage-dépendant exprimé dans les neurones sensoriels qui contribue à la transmission des signaux électriques impliqués dans la douleur. L’étude, menée par le professeur agrégé Daisuke Uta de l’Université de Toyama et le Dr Sosuke Yoneda de Shionogi & Co., Ltd., a examiné si les anticorps conçus pour cibler spécifiquement Nav1.7 pourraient apporter un soulagement durable de la douleur neuropathique. Les résultats ont été publiés dans le volume 18 de Pharmaceutics le 21 juin 2026.
NaV1.7 est un canal ionique sodium spécialisé dans les cellules nerveuses qui joue un rôle important dans la détection et la transmission des signaux de douleur.
Dr Daisuke Uta, professeur agrégé, Université de Toyama
L’équipe a développé des anticorps humanisés capables de reconnaître Nav1.7. Ils ont commencé par tester les anticorps dans les cellules pour déterminer s’ils pouvaient se lier spécifiquement à la cible et inhiber sa fonction. Les résultats ont montré que les anticorps se lient sélectivement à Nav1.7 et réduisent l’activité électrique des cellules nerveuses impliquées dans la signalisation de la douleur. En particulier, Clone1 et S-151128 ont montré une forte liaison à Nav1.7 tout en présentant une sélectivité d’au moins 650 fois et 1 300 fois, respectivement, par rapport aux autres sous-types Nav testés.
Les chercheurs ont également testé les anticorps chez des rats présentant une ligature partielle du nerf sciatique (PSNL), un modèle de douleur neuropathique. Les anticorps ont été administrés par voie intraveineuse plutôt que localement dans les nerfs ou la moelle épinière. Les deux anticorps ont entraîné une réduction de la sensibilité des animaux à la stimulation mécanique de manière dose-dépendante. À certaines doses, leurs effets étaient comparables à ceux de la prégabaline, un traitement couramment utilisé contre les douleurs neuropathiques. Plus particulièrement, les effets analgésiques des anticorps sont restés plus forts que ceux de la prégabaline 96 heures après le traitement.
L’étude va également au-delà du comportement animal pour comprendre ce qui se passe dans leur système nerveux. Chez les rats présentant une lésion nerveuse, les neurones de la corne dorsale de la colonne vertébrale ont montré une activité spontanée accrue et des réponses accrues à la stimulation mécanique. Le traitement aux anticorps a réduit les deux types d’activité. Les chercheurs ont également observé moins de neurones du ganglion de la racine dorsale montrant une phosphorylation induite mécaniquement de la kinase régulée par le signal extracellulaire (pERK), un marqueur de l’activation neuronale, fournissant une preuve supplémentaire que le traitement supprimait la signalisation anormale de la douleur.
En ce qui concerne la question la plus importante, à savoir si le blocage de Nav1.7 pourrait également interférer avec la sensation de douleur normale et protectrice, les chercheurs ont testé des animaux sans lésion nerveuse. Les résultats ont montré qu’aucun des anticorps ne modifiait de manière significative leurs réponses à la stimulation mécanique. Les mouvements ont également été évalués à l’aide d’un test de tige rotative. Bien que le médicament de comparaison, la prégabaline, ait montré des performances altérées à la dose testée, les anticorps n’ont pas affecté de manière significative la fonction motrice.
« Cibler Nav1.7 pourrait aider à faire taire les signaux de douleur anormaux tout en préservant la sensation protectrice normale de la douleur », note le Dr Uta.
Les résultats suggèrent que le ciblage de Nav1.7 avec des anticorps pourrait potentiellement distinguer une douleur anormale provoquée par des lésions nerveuses d’une sensation de douleur protectrice normale. Une autre caractéristique notable de cette approche est l’ampleur du soulagement. Le soulagement durable de la douleur observé dans le modèle de rat met en évidence le potentiel de cette approche en tant que stratégie de traitement de la douleur neuropathique.
Comme les résultats sont encore précliniques, les chercheurs n’ont pas pu mesurer avec précision la quantité d’anticorps atteignant le nerf blessé. De plus, le traitement a été évalué dans un seul modèle de douleur neuropathique, soulignant la nécessité d’études supplémentaires pour déterminer si les résultats peuvent être reproduits dans d’autres modèles. Néanmoins, l’étude fournit des preuves précliniques d’une nouvelle stratégie potentielle pour traiter la douleur neuropathique. Remarquablement, les articles rapportent également que le S-151128, l’un des anticorps étudiés, fait actuellement l’objet d’essais cliniques, marquant une étape importante pour déterminer si les effets prometteurs observés chez les animaux peuvent être utilisés comme traitement pour les humains.
