Les personnes qui développent la maladie d’Alzheimer avant l’âge de 65 ans sont confrontées à un éventail croissant de problèmes de santé et à un recours croissant aux services de santé des années avant le diagnostic. Cependant, les facteurs de risque cardiovasculaire traditionnellement associés à la maladie d’Alzheimer ne sont pas plus fréquents chez les personnes diagnostiquées en âge de travailler que chez les témoins du même âge et du même sexe sans maladie neurodégénérative.
Une étude menée par l’Université d’Oulu et l’Université de Finlande orientale a révélé que les personnes ayant développé la maladie d’Alzheimer avant l’âge de 65 ans accumulaient un large éventail de problèmes de santé, en particulier au cours des cinq années précédant le diagnostic. Par rapport aux témoins appariés, ils étaient plus susceptibles de souffrir de dépression, d’étourdissements, de maux de tête, de traumatismes crâniens, d’épilepsie, de troubles cérébrovasculaires, de maladies thyroïdiennes et de problèmes liés à une forte consommation d’alcool. Les acouphènes et la perte auditive étaient déjà plus fréquents six à dix ans avant le diagnostic.
L’une des conclusions les plus frappantes de l’étude concerne les facteurs de risque cardiovasculaire qui, avec l’âge avancé, comptent parmi les facteurs de risque les plus connus de la maladie d’Alzheimer. Contrairement à la maladie d’Alzheimer à début tardif, l’hypertension artérielle et l’hyperlipidémie n’étaient pas plus fréquentes chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer à début précoce que parmi le groupe témoin.
L’étude a examiné les maladies et les problèmes de santé survenus au cours des 15 années précédant un diagnostic de maladie d’Alzheimer chez des personnes ayant développé la maladie avant l’âge de 65 ans.
La maladie d’Alzheimer à apparition précoce présente un profil de santé distinct
Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative dans la morbidité 11 à 15 ans avant le diagnostic, ce qui suggère que les changements identifiables commencent à apparaître principalement à l’approche de l’apparition de la maladie. Les résultats indiquent que la maladie d’Alzheimer à apparition précoce peut impliquer des mécanismes qui diffèrent, au moins en partie, de ceux qui sont à l’origine de la maladie d’Alzheimer à apparition tardive.
« Nos résultats confirment l’idée selon laquelle la maladie d’Alzheimer à apparition précoce n’est pas simplement une version plus jeune de la maladie d’Alzheimer à apparition tardive. Plutôt que les facteurs de risque cardiovasculaires familiers, nous avons observé une série d’autres problèmes de santé devenant plus courants à mesure que le diagnostic s’approche », explique le professeur adjoint Johanna Krüger, chercheuse principale de l’étude à l’Université d’Oulu.
Le recours croissant aux soins de santé pourrait favoriser une reconnaissance plus précoce
Les chercheurs ont également constaté que le recours aux soins de santé avait considérablement augmenté au cours des cinq années précédant le diagnostic, parallèlement à un fardeau croissant des problèmes de santé. La plus forte augmentation des visites médicales s’est produite au cours de la dernière année précédant le diagnostic de la maladie d’Alzheimer.
Bien entendu, aucune maladie ou symptôme ne permet de prédire à lui seul la maladie d’Alzheimer. Nos résultats suggèrent que, dans les années précédant le diagnostic, les patients peuvent accumuler une variété de symptômes et de consultations médicales apparemment sans rapport. Reconnaître ce schéma global pourrait aider à éveiller les soupçons d’une maladie neurodégénérative plus tôt que ce n’est le cas actuellement.
Laura Leppänen, chercheuse doctorante, université d’Oulu et premier auteur de l’étude
Selon Leppänen, les résultats soulignent la nécessité d’identifier plus tôt la démence précoce et la maladie d’Alzheimer chez les adultes en âge de travailler. Le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer reste difficile et le diagnostic est souvent retardé de plusieurs années après l’apparition des premiers symptômes.
Les résultats sont basés sur les données des patients des cliniques de mémoire de l’hôpital universitaire d’Oulu et de l’hôpital universitaire de Kuopio, combinées aux données du registre de santé national. L’étude a porté sur 407 personnes atteintes d’un stade précoce de la maladie d’Alzheimer et a comparé leurs dossiers médicaux avec ceux de plus de 4 000 témoins de même âge et sexe.
