La plupart d’entre nous ont entendu ce conseil si souvent qu’il s’est usé comme une pierre dans une rivière : faites de l’exercice. Un nouveau point de vue sur la santé du cerveau, évalué par des pairs, s’appuyant sur des essais randomisés, des méta-analyses et des études de cohorte, affirme que cette phrase familière n’a pas fait le bon travail.
L’exercice, affirment les auteurs, n’est pas une suggestion à jeter à la fin d’un rendez-vous. C’est un traitement. Il mérite d’être prescrit comme tel.
L’article provient de Carl Zhou, MD, et Nicholas Fabiano, MD, du Département de psychiatrie de l’Université d’Ottawa, et de Stanley Wong, MD, du Département de psychiatrie de l’Université de Toronto. La santé cérébrale, écrivent-ils, signifie le maintien du fonctionnement cognitif, émotionnel, comportemental et social tout au long de la vie, et l’exercice touche presque chacun de ces domaines. Pourquoi, alors, la pratique clinique classe-t-elle si souvent ce sujet dans la catégorie des bavardages sur le style de vie ?
Sommaire
Qu’est-ce qui bouge quand les muscles bougent
Que se passe-t-il exactement à l’intérieur du crâne lorsque les jambes commencent à travailler ? La fonction cérébrale, notent les auteurs, dépend de vaisseaux sanguins sains, d’un métabolisme équilibré, d’une inflammation contrôlée et d’une neuroplasticité, et l’exercice atteint chacun d’eux. Une carte utile est l’axe muscle-cerveau : la contraction des muscles squelettiques libère des molécules de signalisation appelées myokines, qui interagissent avec les voies métaboliques, inflammatoires, neuroendocrines et neurotrophiques liées à l’humeur et à la cognition. C’est un modèle parmi plusieurs ; le sommeil, le risque vasculaire et la psychologie de la maîtrise et de la connexion comptent également.
Le point d’ancrage historique est un essai randomisé mené auprès de personnes âgées, publié en 2011 par Erickson et ses collègues, dans lequel l’exercice aérobique augmentait le volume de l’hippocampe antérieur, une région centrale à la mémoire, et améliorait la mémoire elle-même. Le point de vue ajoute la mise en garde qu’un lecteur attentif souhaite : certaines des preuves plus larges liant l’activité à une cognition plus pointue et à un vieillissement cérébral plus lent sont d’observation et doivent être lues de cette façon.
Nous avons encore tendance à considérer l’exercice comme un conseil général en matière de style de vie. Les preuves que nous avons examinées soutiennent quelque chose de plus délibéré : une prescription qui nomme le type d’activité, la fréquence, l’intensité, la durée, les considérations de sécurité et un plan de suivi, tout comme nous le ferions pour un médicament. »
Carl Zhou, Département de psychiatrie, Université d’Ottawa
Où les preuves sont solides et où elles s’amenuisent
Sur l’humeur, la synthèse parle avec le plus d’assurance. Dans diverses populations, des données randomisées et méta-analytiques indiquent que les interventions en matière d’activité physique peuvent réduire les symptômes dépressifs, l’anxiété, la détresse psychologique et les conséquences liées au suicide. Une méta-analyse en réseau de 2024 d’essais randomisés a révélé que la marche, le jogging, le yoga et l’entraînement en force réduisaient les symptômes de la dépression, avec des effets plus importants généralement observés à une intensité plus élevée.
Ensuite, un détail peut être étonnamment agréable pour les patients : les analyses dose-réponse suggèrent que le bénéfice apparaît en dessous des objectifs des lignes directrices, à environ la moitié du volume recommandé par la santé publique, soit environ 75 minutes par semaine d’activité modérée. Pour quelqu’un qui ne peut pas imaginer l’objectif global, c’est une porte laissée entrouverte. Une dose modeste qu’une personne supporte réellement pourrait-elle avoir plus d’importance qu’une dose ambitieuse qui ne commence jamais ?
Pour le cerveau vieillissant, l’activité physique a été associée à un risque plus faible de déficience cognitive, de démence toutes causes confondues et de maladie d’Alzheimer, et l’Organisation mondiale de la santé inclut l’activité physique dans ses recommandations pour réduire le risque de démence. Les modèles observationnels, soulignent les auteurs, limitent l’interprétation causale.
Une population négligée et une question pharmacologique
Le point de vue accorde une attention particulière aux personnes atteintes de schizophrénie et d’autres maladies mentales graves, qui présentent des taux élevés de comportement sédentaire, de maladies cardiométaboliques et de mortalité prématurée, dus en partie à un désavantage social et aux effets secondaires des médicaments. Des preuves méta-analytiques suggèrent que l’exercice aérobique pourrait améliorer la cognition globale dans la schizophrénie, avec des bénéfices possibles sur la mémoire de travail, l’attention et la cognition sociale. C’est important, car les troubles cognitifs façonnent fortement les résultats fonctionnels et la plupart des médicaments disponibles n’y font pas grand-chose.
« Dans la schizophrénie, l’exercice peut agir simultanément sur les symptômes psychiatriques, la cognition et la santé physique, dans une population ayant d’importants besoins non satisfaits dans les trois », a déclaré le Dr Wong. « Mais les résultats en matière de cognition reposent sur un ensemble limité d’essais modestes, et des études suffisamment puissantes sont ce dont le domaine a ensuite besoin. »
Et qu’en est-il des patients qui ne peuvent pas bouger suffisamment ? Le modèle muscle-cerveau a suscité l’intérêt pour les mimétiques de l’exercice, des agents qui peuvent théoriquement reproduire certains effets moléculaires de l’exercice. Les auteurs tracent une ligne ferme : ces agents constitueraient un complément pour les personnes confrontées à des obstacles majeurs à leurs déplacements, et non un substitut à une activité sûre et accessible.
Rédaction de l’ordonnance
L’Organisation mondiale de la santé recommande 150 à 300 minutes d’activité aérobique d’intensité modérée par semaine pour les adultes, ou 75 à 150 minutes d’activité vigoureuse, plus un renforcement musculaire pendant au moins deux jours. La sécurité est abordée de front : une fragilité, des symptômes cardiaques ou respiratoires instables ou des chutes récentes peuvent nécessiter une évaluation médicale, une surveillance ou une pause temporaire. Pour la plupart des patients, les auteurs privilégient un cheminement progressif, commençant bas et progressant progressivement.
Parce que la dépression draine de l’énergie et de la motivation, la première étape peut être petite : une marche de cinq minutes, un exercice sur chaise, un groupe supervisé ou une activité déjà intégrée à la journée, comme promener le chien.
« Il n’est pas nécessaire que le point de départ soit impressionnant. Il doit être possible », a déclaré le Dr Fabiano. « De petits succès répétés renforcent l’efficacité personnelle et l’habitude, et c’est ce qui crée les conditions d’une activité soutenue. »
L’accès fait partie de la dose
L’argument final concerne l’équité. Les cliniciens peuvent dépister l’activité lors des visites de routine, se coordonner avec les soins primaires et la physiothérapie et connecter les patients aux programmes communautaires. Pourtant, prescrire de l’exercice sans aborder l’accès, préviennent les auteurs, peut accroître les inégalités. Leurs solutions sont concrètes : des programmes d’exercices communautaires financés, un soutien au transport et des partenariats avec des centres récréatifs et communautaires. Qui peut suivre une ordonnance qu’il n’a aucun moyen d’exécuter ?
