Un article publié dans la revue Médecine psychologique confirme l’existence d’altérations neurobiologiques aux premiers stades de la vie chez les mineurs exposés à la maltraitance. Le premier auteur de l’étude est la chercheuse Laia Marqués-Feixa, de la Faculté de biologie, de l’Institut de biomédecine de l’Université de Barcelone (IBUB) et du CIBER Santé mentale (CIBERSAM), et elle a été réalisée en collaboration avec le CIBERSAM Groupe EPI-Jeune Stress.
« Ces enfants et adolescents qui ont subi des maltraitances infantiles par des adultes présentent des altérations, dans les premiers stades de la vie, de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA), l’un des principaux mécanismes biologiques de régulation du stress », note Laia Marques, membre de le Groupe de recherche sur les gènes, l’environnement et le développement des jeunes dirigé par le professeur Lourdes Fañanás Saura, du Département de biologie évolutive, d’écologie et de sciences de l’environnement de la Faculté de biologie de l’UB. « De plus, ajoute-t-elle, nous avons observé une relation dose-réponse, de sorte que les enfants qui ont subi des expériences de maltraitance graves présentent des altérations plus importantes du fonctionnement de cet axe ».
Contrairement à d’autres études, celle-ci inclut également la fréquence d’exposition à la maltraitance comme variable de risque à considérer. L’étude montre que, chez les sujets qui avaient été exposés à la maltraitance des enfants pendant une période plus longue, il y avait un plus grand dysfonctionnement dans l’axe HPA, quelle que soit la gravité des expériences qu’ils avaient subies.
Maltraitance infantile et troubles mentaux
Les expériences de maltraitance pendant l’enfance sont traditionnellement liées au développement de troubles mentaux, tant au début de la vie qu’à l’âge adulte. De même, les personnes ayant un diagnostic psychiatrique qui déclarent avoir subi des mauvais traitements pendant l’enfance constituent un sous-type cliniquement différent de patients avec un pronostic plus sombre. Plus précisément, ils ont tendance à avoir une apparition plus précoce des troubles mentaux, une symptomatologie plus sévère, une plus grande comorbidité, une moins bonne réponse au traitement psychologique et pharmacologique, ainsi que des tentatives de suicide et des périodes d’hospitalisation plus longues.
Des recherches antérieures chez les adultes montrent une relation dose-réponse claire entre les expériences indésirables et le risque de troubles mentaux. Cependant, les études sur la population des enfants et des jeunes sont plus rares et ne se concentrent que sur les cas les plus graves, les enfants étant pris en charge par les services de protection de l’enfance ».
Lourdes Fañanás Saura, chercheuse principale au Groupe de recherche CIBERSAM
De plus, les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à cette association restent largement méconnus.
Les chercheurs notent que « les enfants et les adolescents ayant des antécédents de maltraitance expriment des niveaux d’anxiété plus élevés et présentent une hyperactivation du fonctionnement diurne basal de l’axe HPA, avec des niveaux élevés de cortisol la nuit ». L’hypercortisolisme est un facteur de risque bien connu et, selon les auteurs, « pourrait conduire à une hyperactivation de l’état de vigilance chez ces enfants et adolescents, provoquant entre autres des dysfonctionnements du cycle veille-sommeil ».
Des enfants et adolescents avec et sans troubles mentaux, exposés et non exposés à la maltraitance infantile, ont participé à cette étude. Les participants ont été étudiés à l’aide du test de stress social de Trèves pour les enfants (TSST-C), un test de stress aigu qui explore la réactivité de l’axe HPA au stress psychosocial. Les chercheurs de l’UB et du CIBERSAM affirment que « alors que les participants sans antécédents de maltraitance (avec ou sans psychopathologie) présentaient une augmentation des niveaux de cortisol après le stress aigu (comme prévu), les enfants et les adolescents ayant des antécédents de maltraitance présentaient une -axe HPA réactif au stresseur ».
Cependant, ces enfants présentaient des niveaux élevés d’anxiété, montrant une nette dissociation entre leur perception subjective du stress et leur réponse biologique. « Ce manque de plasticité des systèmes biologiques pourrait avoir des implications cliniques importantes qui entraveraient la capacité à gérer et à activer des processus internes pour faire face de manière optimale aux futures situations de stress et constitueraient un facteur de risque de développer des troubles du comportement ou différentes psychopathologies », les chercheurs conclure.
Un problème de santé mondial qui devrait être pris en compte dans les dossiers cliniques
La maltraitance des enfants est un problème de santé mondial reconnu qui est également associé à de nombreux autres problèmes médicaux. Les expériences de maltraitance doivent être prises en compte dans les dossiers médicaux des patients, en particulier chez les enfants et les adolescents exposés à des traumatismes complexes, car cela expliquerait les aspects clés de la réponse au traitement et de l’évolution de la maladie. La détection précoce et la prévention de la maltraitance des enfants devraient être un objectif des systèmes d’éducation et de santé, ainsi qu’une préoccupation de la société.
Cette étude fait partie d’un projet financé par l’Institut de santé Carlos III et dirigé par le professeur Lourdes Fañanás Saura, de l’Université de Barcelone. Il a été développé en collaboration avec des chercheurs de six unités de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent. Plus précisément, ceux du Complejo Asistencial Benito Menni (Sant Boi del Llobregat), de l’hôpital Clínic de Barcelona, de l’hôpital universitaire Gregorio Marañón (Madrid), de l’hôpital universitaire Puerta de Hierro (Majadahonda), de l’hôpital universitaire de Araba – Santiago Apóstol ( Vitoria) et l’Hôpital de jour pour adolescents de Gavà, de la Fondation Orienta.
