La maladie d’Alzheimer est un trouble cérébral qui vole l’esprit qui affecte près de 6,2 millions d’Américains âgés. Malgré des décennies de recherche sur les médicaments de haute technologie, les régimes alimentaires et les mots croisés, les scientifiques n’ont pas encore découvert de traitement très efficace pour les patients. Récemment, les National Institutes of Health (NIH) ont accordé aux chercheurs de l’école de médecine Icahn du mont Sinaï une subvention de cinq ans pour essayer quelque chose de nouveau : la lumière. Avec ce prix, les chercheurs testeront si l’exposition des patients à une combinaison de luminothérapies ralentira les effets débilitants de la maladie d’Alzheimer. Une thérapie utilisera des impulsions lumineuses conçues pour améliorer les ondes cérébrales électriques stimulant la cognition, tandis que l’autre vise à aider les patients à mieux dormir. Pour sa première année, le projet recevra 792 000 $.
« La lumière peut être un facteur de santé puissant mais souvent négligé », a déclaré Mariana Figueiro, PhD, directrice du Light Health Research Center (LHRC) et professeure de science et de politique de la santé des populations à Icahn Mount Sinai et récipiendaire de la subvention financée par le NIH. Institut national du vieillissement. « Nous espérons exploiter le pouvoir de la lumière pour soulager les souffrances que vivent chaque jour des millions de patients atteints de la maladie d’Alzheimer et leurs proches. »
La maladie d’Alzheimer et les démences apparentées sont des troubles neurodégénératifs qui endommagent principalement les centres de la mémoire du cerveau, le lobe temporal et l’hippocampe. Les symptômes apparaissent généralement chez les personnes de plus de 65 ans. Ceux-ci incluent des problèmes de réflexion et de mémoire, des changements d’humeur et des accès de confusion. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les symptômes s’aggravent à un point tel qu’un patient a besoin de soins à temps plein. Récemment, plusieurs lignes de recherche du laboratoire du Dr Figueiro et d’autres ont mis en évidence l’idée que la lumière peut être un outil efficace pour lutter contre ces problèmes.
Dans ce projet, l’équipe du LHRC prévoit de tester si des impulsions lumineuses clignotantes à une fréquence de 40 fois par seconde, ou 40 Hz, peuvent non seulement augmenter les ondes « gamma » d’activité électrique dans le cerveau des patients, mais aussi contrecarrer certaines des problèmes liés à la maladie d’Alzheimer. L’équipe examinera également si la combinaison des flashs de 40 Hz avec une luminothérapie conçue pour réinitialiser le cycle veille-sommeil d’un patient peut également aider.
Le Dr Figueiro fait partie de l’équipe de chercheurs du mont Sinaï qui se concentrent sur la compréhension en détail de la façon dont la lumière contrôle notre santé. Par exemple, l’équipe a passé des années à développer des luminothérapies pour aider les infirmières à surmonter la fatigue et d’autres effets négatifs du travail de nuit dans des environnements faiblement éclairés.
L’une des difficultés des temps modernes est que nous nous sommes privés des doses quotidiennes de lumière naturelle dont nous avons besoin pour maintenir un mode de vie sain. »
Mark S. Rea, PhD, directeur associé, LHRC
Dans un premier temps, l’étude impliquera des dizaines de patients du mont Sinaï qui reçoivent un diagnostic de maladie d’Alzheimer à un stade précoce ou de troubles cognitifs légers, un trouble qui précède souvent la maladie d’Alzheimer. Les impulsions lumineuses seront délivrées par un dispositif sur mesure, tel qu’une boîte ou des lunettes, développé au LHRC. Les résultats seront comparés à ceux obtenus chez des sujets témoins du même âge.
L’activité des ondes cérébrales gamma est associée à l’apprentissage et à la mémoire. Des études chez l’homme ont suggéré que l’activité est réduite chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Pendant ce temps, des études sur des souris génétiquement modifiées pour imiter certains aspects de la maladie ont montré que la lumière clignotante à 40 Hz améliorait l’activité gamma tout en réduisant la mort des cellules neurales et l’accumulation de bêta-amyloïde, une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Pour tester le rôle que les cycles veille-sommeil peuvent avoir dans ce processus, l’équipe exposera les patients à des doses quotidiennes élevées de lumière diurne conçues pour aider les patients à mieux dormir.
Environ 40 pour cent des patients atteints de la maladie d’Alzheimer éprouvent des problèmes liés au sommeil, y compris l’agitation et la somnolence diurne. Les études qui ont testé les luminothérapies pour traiter ces symptômes ont jusqu’à présent produit des résultats mitigés.
Pour cette étude, la lumière du cycle veille-sommeil sera délivrée soit par le même dispositif sur mesure utilisé pour la lumière clignotante, soit par un autre, comme une table ou une lampe, qui permettra des périodes bien définies d’exposition quotidienne constante. Son efficacité à contrer les troubles du sommeil et cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer sera testée seule et en combinaison avec les impulsions à 40 Hz.
« Nos cycles veille-sommeil jouent un rôle essentiel dans la santé du cerveau », a déclaré le Dr Figueiro. « En utilisant une approche rigoureuse et à deux volets de la luminothérapie, il est possible que nous puissions pousser le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer dans un état plus sain. »
