La pandémie de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) a touché plus de 500 millions de personnes dans le monde, à tout le moins, en un peu plus de deux ans. Bien que la plupart d’entre eux aient été des infections asymptomatiques ou bénignes, se résolvant rapidement et spontanément, de nombreux survivants ont signalé des symptômes chroniques liés à la maladie, qui durent plusieurs semaines ou plusieurs mois à compter de la date de guérison. Cela a été appelé COVID long ou séquelles post-aiguës de COVID-19 (PASC).
Un nouvel article compile les connaissances actuelles sur l’incidence longue du COVID, ce qui pourrait aider à tracer l’évolution future des soins de santé pour ces patients. Le long COVID est associé à des symptômes à long terme, souvent invalidants, même chez ceux qui ont déjà eu une infection asymptomatique, et peut parfois ressembler à d’autres conditions médicales. Cela suggère qu’il peut poser un formidable défi en ce qui concerne le fardeau financier, le bilan sanitaire et le coût pour la société.
Sommaire
Introduction
Les chercheurs ont effectué des recherches dans plusieurs bases de données à la recherche d’études observationnelles sur l’incidence des longs symptômes et signes de COVID par système organique, sur la base des critères de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Ces symptômes comprennent l’essoufflement, l’anxiété, l’alopécie, la dépression, la fatigue intense, les douleurs thoraciques, la perte d’appétit et la faiblesse.
Le manque de définitions et de terminologie unifiées pour ce syndrome a affecté la comparaison entre les études. Même le nom varie de Long COVID, Long-courrier COVID, PASC et syndrome COVID-19 post-aigu, ou même simplement COVID-19 chronique. La période de suivi a également été très différente entre les études. Les critères de l’OMS publiés en octobre 2021 sont utilisés dans cette étude, publiée en prépublication sur Prépublications avec The Lancet*.
Cette définition du long Covid se présente comme suit, «une condition qui survient chez les personnes ayant des antécédents d’infection probable ou confirmée par le SRAS-CoV-2, généralement 3 mois après le début de la COVID-19 avec des symptômes qui durent au moins 2 mois et ne peuvent pas être expliqués par un autre diagnostic.”
Qu’a montré l’étude ?
Les chercheurs ont constaté que sur près de 121 000 participants, âgés en moyenne de 52 ans, également répartis entre hommes et femmes, près de 60 % ont signalé une ou plusieurs caractéristiques de Covid long au cours d’une période de suivi médiane de six mois.
Les symptômes les plus fréquents du long Covid étaient généraux, signalés par près d’un participant sur trois, tandis que les caractéristiques liées à l’intestin étaient moins fréquentes. Près d’un sur trois exprime de la fatigue, ce qui en fait la caractéristique générale la plus courante.
En particulier, les femmes étaient plus susceptibles de présenter des caractéristiques quelconques ou générales de COVID long et étaient également plus à risque de caractéristiques neurologiques ou cardiovasculaires. Les caractéristiques neurologiques allaient du brouillard cérébral, affectant un cas sur sept, aux convulsions, observées dans moins de 1 %. Environ un sur dix se plaignait de maux de tête, de troubles du goût et/ou de l’odorat, de vertiges et de crampes, ainsi que de problèmes cognitifs.
Une personne sur cinq présentait des symptômes de santé mentale, tels que l’anxiété, la dépression, le trouble de stress post-traumatique (TSPT) et les troubles du sommeil, chacun survenant chez plus d’un dixième des individus. Des symptômes cardiaques étaient présents chez plus d’un dixième, principalement des palpitations.
À l’inverse, les personnes âgées étaient plus susceptibles d’avoir des symptômes ou des signes psychiatriques, respiratoires, généraux, intestinaux ou cutanés. Dans l’ensemble, un sur quatre présentait des symptômes respiratoires, presque toujours un essoufflement.
La mobilité était altérée chez près d’un sur sept, principalement en raison d’une mauvaise tolérance à l’exercice. Cela était plus fréquent chez les adultes et les études avec une période de suivi de plus de six mois.
De plus, le continent évalué a fait une différence dans l’incidence des longs symptômes de COVID. L’âge du patient et la durée du suivi ont également affecté l’incidence de ces symptômes.
Deux études sur trois en Océanie, par exemple, ont signalé de longs symptômes de COVID, contre moins de la moitié des études européennes. Cela était également vrai pour le long COVID neurologique, qui était presque deux fois plus probable dans la première série d’études que dans la seconde, et plus élevé chez les adultes que chez les enfants.
Les études avec des suivis de trois mois étaient plus susceptibles de rapporter un long Covid neurologique que celles avec des périodes plus longues. Les adultes présentaient également un risque plus élevé de symptômes cardiovasculaires et généraux.
Les Asiatiques étaient moins susceptibles d’avoir des troubles psychiatriques que les Africains, et les personnes de plus de 60 ans avaient une incidence quatre fois plus élevée que les jeunes adolescents ou enfants. Les études européennes tendent à montrer une incidence plus élevée de symptômes respiratoires. Des études africaines ont montré une fréquence plus élevée de symptômes généraux et cardiovasculaires.
Quelles sont les implications ?
Les résultats de cette étude indiquent la forte prévalence du COVID long, ce qui en fait un risque potentiellement important pour la santé humaine à long terme et donc un facteur majeur à intégrer dans les futures politiques publiques et nationales de santé. Près de la moitié de ces participants ont signalé un ou plusieurs symptômes correspondant à la définition ci-dessus du long COVID, même si une période d’étude d’au moins trois mois a été adoptée comme critère d’inclusion.
Près d’un patient sur quatre ayant des antécédents de COVID-19 a signalé un essoufflement, de la fatigue et des symptômes généraux ou respiratoires similaires, même s’il était asymptomatique. Cette persistance des symptômes après la résolution clinique de l’infection aiguë initiale par le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SARS-CoV-2) a été observée avec les coronavirus pathogènes antérieurs SARS-CoV et MERS (Middle East Respiratory Syndrome)-CoV.
Avec ces deux derniers, la fonction respiratoire était affectée, mais l’émaciation et la fatigue semblaient également être très courantes, signalées par la plupart des patients avec des séquelles à long terme jusqu’à un an après une infection aiguë. Il a été démontré que près de 30 à 40 % de ces patients présentaient de telles caractéristiques, ainsi qu’une mauvaise santé mentale et une tolérance réduite à l’exercice.
Bien que le COVID-19 sévère ait touché plus d’hommes que de femmes, le long COVID semble montrer la tendance inverse. L’âge avancé agit également comme un facteur de risque pour cette condition. Il est stimulant de constater que des caractéristiques neuropsychiatriques, générales, respiratoires et pulmonaires semblaient être présentes pendant deux ans lorsque les patients ont été suivis pendant une si longue période, avertissant que «pour le COVID-19, nous devrions nous attendre à des conséquences similaires à long terme.”
Les résultats indiquent également que les femmes et les personnes âgées doivent être suivies avec plus de vigilance et que le suivi doit avoir lieu quelle que soit la gravité initiale de la maladie. Les facteurs génétiques et environnementaux jouent également un rôle, comme en témoigne la disparité de l’incidence des divers symptômes dans les études des différents continents.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour évaluer les approches préventives et thérapeutiques potentielles de cette condition qui peut être débilitante. L’introduction d’une vaccination à grande échelle et de stratégies de traitement nouvelles ou novatrices pourrait peut-être éviter ou réduire le risque de tels symptômes à long terme, mais cela reste à établir. Le rôle de variantes particulières du virus reste également inconnu.
*Avis important
Preprints with The Lancet publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, guider la pratique clinique/les comportements liés à la santé, ou traités comme des informations établies.
