Une carence en fer pendant la petite enfance peut réduire l'effet protecteur des vaccins

Revue par Emily Henderson, B.Sc.28 juil 2020

Malgré le fait que les programmes mondiaux de vaccination atteignent désormais plus de personnes que jamais, environ 1,5 million d'enfants meurent encore chaque année de maladies que la vaccination aurait pu éviter. La vaccination est également moins efficace dans les pays à faible revenu que dans les pays à revenu élevé, bien que l'on ne sache pas encore pourquoi.

Les bébés ont de plus petites réserves de fer

Les résultats de deux études cliniques sur des enfants au Kenya suggèrent maintenant que la carence en fer pendant la petite enfance peut réduire la protection offerte par la vaccination. Dans leur première étude, le groupe de recherche dirigé par Michael Zimmermann du Département des sciences et technologies de la santé a travaillé en collaboration avec des scientifiques du Kenya, du Royaume-Uni, des Pays-Bas et des États-Unis. Leur objectif était de déterminer les taux de fer corporel et d'anticorps contre les antigènes des vaccins administrés dans des échantillons de sang de 303 enfants kényans suivis de la naissance à 18 mois.

En Suisse, les bébés naissent avec des réserves de fer qui sont normalement suffisantes pour leurs six premiers mois de vie. Mais au Kenya et dans d'autres pays subsahariens, les réserves de fer chez les bébés sont beaucoup plus faibles, en particulier chez ceux nés de mères anémiques ou de faible poids à la naissance. « 

Michael Zimmermann, professeur de nutrition humaine

Ceci est aggravé par les infections et la diarrhée sanglante, et leurs réserves de fer sont souvent épuisées au bout de deux à trois mois, explique-t-il.

Plus du double du risque

L'étude a montré que plus de la moitié des enfants souffraient déjà d'anémie à l'âge de 10 semaines et qu'à 24 semaines, plus de 90% avaient un faible taux d'hémoglobine et de globules rouges. À l'aide d'analyses statistiques, les chercheurs, dirigés par Zimmerman, ont pu montrer ce qui suit: malgré plusieurs vaccinations, le risque de trouver un manque d'anticorps protecteurs contre la diphtérie, les pneumocoques et autres pathogènes dans le sang des 18 mois était supérieur à deux fois plus élevé chez les nourrissons anémiques que chez ceux qui n'étaient pas anémiques.

Dans une deuxième étude, les chercheurs ont administré une poudre contenant des micronutriments à 127 nourrissons d'un peu plus de six mois sur une base quotidienne pendant quatre mois. Chez 85 de ces enfants, la poudre contenait également du fer; les 42 autres enfants n'ont reçu aucun supplément de fer. Lorsque les enfants ont été vaccinés contre la rougeole à l'âge de neuf mois – comme le stipule le calendrier de vaccination kenyan – les enfants qui ont également reçu du fer comme complément alimentaire ont développé une réponse immunitaire plus forte à deux égards: non seulement ils avaient plus d'anticorps contre la rougeole en leur sang à l'âge de 12 mois, mais leurs anticorps étaient également plus aptes à reconnaître les agents pathogènes.

Le fer comme complément alimentaire pour éviter l'anémie

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande de nourrir les nourrissons exclusivement avec du lait maternel pendant les six premiers mois pour éviter l'infection par des maladies transmises par l'eau contaminée. Pour cette raison, Zimmermann et son équipe de recherche n'ont donné aux enfants le complément alimentaire en poudre qu'à l'âge de sept mois, bien que la plupart des vaccinations aient généralement été administrées à ce stade; la vaccination contre la rougeole était la seule exception.

Cependant, Zimmermann dit que de nombreux endroits ont fait de grands progrès dans leurs systèmes d'approvisionnement en eau et de santé ces dernières années, c'est pourquoi les discussions dans les cercles professionnels sur la mise à jour de la recommandation de l'OMS deviennent de plus en plus importantes. Il estime que l'adaptation de la recommandation serait une bonne décision car la prévention de l'anémie chez les jeunes enfants en complétant le fer dans leur alimentation améliorerait la protection fournie par d'autres vaccinations. En retour, cela peut aider à prévenir bon nombre des 1,5 million de décès annuels dus à des maladies évitables par la vaccination.