Le virus respiratoire syncytial (VRS), une infection courante chez les enfants et les personnes âgées, peut également infecter les cellules nerveuses et déclencher une inflammation entraînant des lésions nerveuses, selon une nouvelle étude de l’Université de Tulane.
Le VRS peut provoquer des symptômes légers tels que de la toux, des éternuements et de la fièvre ou entraîner des affections plus graves telles qu’une pneumonie ou une bronchiolite. Mais depuis que la maladie a été découverte pour la première fois en 1956, on pensait qu’elle infectait uniquement les voies respiratoires.
Cette étude, publiée dans Le Journal des maladies infectieusesest le premier à prouver que le VRS peut pénétrer dans les cellules nerveuses et pourrait constituer le lien le plus clair entre le VRS et les symptômes neurologiques signalés chez les enfants.
Le RSV a déjà été détecté dans le liquide céphalorachidien d’enfants souffrant de convulsions. De plus, 40 % des enfants de moins de 2 ans positifs au RSV ont présenté une encéphalopathie aiguë, des lésions cérébrales pouvant entraîner de la confusion, une perte de mémoire ou des difficultés cognitives.
Les résultats soulignent les impacts potentiels à long terme de la maladie, ainsi que l’importance des mesures préventives telles que les deux vaccins RSV approuvés par la FDA en 2023.
Il s’agit du virus respiratoire le plus répandu dans les premières années de la vie ainsi que d’un virus impactant chez les personnes âgées. Ceci ajoute une dimension neuve à l’importance des vaccins de RSV pour que les personnes âgées et les mères protègent leurs bébés.
Dr Giovanni Piedimonte, vice-président de l’Université de Tulane pour la recherche et professeur de pédiatrie, de biochimie et de biologie moléculaire
Les chercheurs ont étudié le virus à l’aide de cultures de nerfs périphériques 3D cultivées à partir de cellules souches et d’embryons de rat. Après avoir découvert qu’ils pouvaient être infectés par le VRS, les chercheurs ont découvert que le VRS induisait la libération de chimiokines – des protéines qui combattent les infections en contrôlant les cellules immunitaires – et provoquait une inflammation importante.
Avec de faibles niveaux d’infection par le RSV, les nerfs sont devenus hyperréactifs à la stimulation. À des niveaux plus élevés, ils ont observé une dégénérescence progressive du nerf et une neurotoxicité accrue due à une inflammation excessive.
« Jusqu’à cette étude, la théorie était que la réponse inflammatoire activait indirectement les nerfs », a déclaré Piedimonte. « Cette étude montre que non seulement cela se produit, mais que le virus peut pénétrer directement dans les nerfs. »
L’hyperréactivité nerveuse pourrait expliquer pourquoi les enfants qui contractent le RSV sont plus susceptibles de présenter plus tard des symptômes asthmatiques, a déclaré Piedimonte.
L’étude a également révélé que le RSV pouvait pénétrer dans la moelle épinière via les nerfs périphériques, même s’il n’avait pas la capacité de pénétrer directement dans les neurones spinaux. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer ce mécanisme, mais Piedimonte théorise qu’en utilisant les nerfs périphériques pour pénétrer dans la moelle épinière, le RSV peut contourner la barrière hémato-encéphalique, pénétrer dans le système nerveux central et infecter le cerveau.
S’il est confirmé, cela pourrait signaler un lien entre le RSV et d’autres troubles neurologiques ou du développement, a déclaré Piedimonte.
« Si des études futures confirment que des virus comme celui-ci sont capables d’accéder au système nerveux central, cela ouvrira une immense boîte de Pandore », a déclaré Piedimonte.
Les co-auteurs de l’étude comprennent les chercheurs de l’Université de Tulane, Kevin Pollard, Vicki Traina-Dorge, Stephen Medearis, Alexander Bosak, Greg Bix et Michael Moore.
