Le cancer colorectal était autrefois associé à la vieillesse, mais les diagnostics sont devenus de plus en plus fréquents chez les adultes âgés de 50 ans ou moins, en particulier dans les pays à revenu élevé comme les États-Unis. La raison de cette tendance n’est pas claire, mais une nouvelle étude menée par les chercheurs de Mass General Brigham, dans le cadre de l’équipe Cancer Grand Challenges PROSPECT, suggère un lien important avec les aliments ultra-transformés qui mérite une enquête plus approfondie. En analysant les régimes alimentaires et les résultats d'endoscopie de près de 30 000 femmes, l'équipe a découvert que les participantes à l'étude qui déclaraient consommer les niveaux les plus élevés d'aliments ultra-transformés avaient un risque 45 % plus élevé de développer des adénomes, qui peuvent être des précurseurs d'un cancer colorectal à apparition précoce, par rapport aux participants qui déclaraient consommer les niveaux les plus faibles. Leurs résultats sont publiés dans JAMA Oncologie.
Nos résultats confirment l’importance de réduire la consommation d’aliments ultra-transformés comme stratégie visant à atténuer le fardeau croissant du cancer colorectal à apparition précoce. Le risque accru semble être assez linéaire, ce qui signifie que plus vous mangez d’aliments ultra-transformés, plus cela pourrait conduire à des polypes du côlon. »
Andrew Chan, MD, MPH, auteur principal, chef de l'unité d'épidémiologie clinique et translationnelle et gastro-entérologue, Mass General Brigham Cancer Institute
La consommation d'aliments ultra-transformés – des aliments prêts à consommer qui contiennent souvent des niveaux élevés de sucre, de sel, de graisses saturées et d'additifs alimentaires – a augmenté parallèlement à l'augmentation du cancer colorectal à apparition précoce (EOCRC). Le groupe de recherche de Chan avait précédemment découvert une association entre les aliments ultra-transformés et le cancer colorectal de manière plus large, mais il s'agit de la première étude à établir un lien entre les aliments ultra-transformés et l'EOCRC.
Les chercheurs ont analysé les données de la Nurses' Health Study II, une étude prospective à long terme portant sur des infirmières nées entre 1947 et 1964, une génération connue pour présenter un risque élevé d'EOCRC. Ils ont analysé 24 ans de données provenant de 29 105 infirmières ayant reçu au moins deux endoscopies inférieures avant l'âge de 50 ans pour dépister les précurseurs du cancer colorectal. Les participants ont également répondu à des enquêtes diététiques tous les quatre ans, à partir desquelles les chercheurs ont estimé leur consommation quotidienne moyenne d'aliments ultra-transformés. Même si le régime alimentaire était autodéclaré, ce type d'enquête a été validé pour sa capacité à refléter avec précision les habitudes alimentaires d'une personne.
En moyenne, les participants consommaient 5,7 portions d'aliments ultra-transformés par jour, ce qui représentait 35 % de leurs calories quotidiennes totales, soit un peu moins que la moyenne nationale aux États-Unis.
À partir des résultats de l’endoscopie, les chercheurs ont identifié 2 787 participants ayant développé des polypes précurseurs du cancer colorectal. Les femmes qui consommaient les plus grandes quantités d'aliments ultra-transformés (10 portions par jour en moyenne) avaient un risque 45 % plus élevé de développer des adénomes conventionnels, le précurseur du cancer colorectal le plus associé à l'EOCRC, par rapport aux personnes qui en consommaient les plus faibles quantités (3 portions par jour en moyenne). Cependant, il n’y avait aucune association entre la consommation d’aliments ultra-transformés et les lésions dentelées, un autre type de précurseur du cancer colorectal, mais qui se développe plus lentement et est moins fréquemment associé à l’EOCRC.
« L'un des points forts de notre étude était que nous disposions d'informations détaillées sur d'autres facteurs de risque de cancer colorectal chez les participants, tels que l'indice de masse corporelle, le diabète de type 2 et un faible apport en fibres », a déclaré Chan. « Même après avoir pris en compte tous ces autres facteurs de risque, l'association avec les aliments ultra-transformés a toujours tenu. »
Les auteurs notent que les aliments ultra-transformés n’expliquent pas entièrement l’augmentation de l’EOCRC, et les chercheurs s’efforcent d’identifier d’autres facteurs de risque. Ils travaillent également sur des moyens de mieux catégoriser les aliments ultra-transformés, car certains aliments de cette catégorie pourraient être plus nocifs que d'autres.
« Le régime alimentaire n'explique pas complètement pourquoi nous observons cette tendance – nous voyons dans notre clinique de nombreuses personnes atteintes d'un cancer du côlon à apparition précoce qui ont une alimentation très saine », a déclaré Chan, qui a mené ce travail dans le cadre de l'équipe Cancer Grand Challenges PROSPECT. « L'identification d'autres facteurs de risque d'apparition précoce d'un cancer colorectal est l'un des objectifs des travaux que nous menons ici au Mass General Brigham Cancer Institute. »
