Narciso Lopez a passé plus de deux décennies à lutter contre la propagation de la tuberculose dans le sud du Texas. Il avait l’habitude de penser que lorsque la circulation des patients dans les cliniques où il travaillait était lente, cela signifiait que la communauté environnante était en bonne santé. Mais lorsque la pandémie de covid-19 a frappé au début de 2020, cela a changé.
En quelques mois, le nombre de patients cherchant des soins dans les deux cliniques du comté a diminué de moitié. « Et puis je n’en recevais plus du tout », a-t-il déclaré.
Alors que le covid attirait l’attention du monde, Lopez a commencé à se concentrer sur une préoccupation parallèle : si la tuberculose était négligée le long de la frontière entre le Texas et le Mexique.
« Je savais qu’il devait y avoir des cas de tuberculose là-bas; ils n’étaient tout simplement pas trouvés », a déclaré Lopez dans une récente interview.
Avant 2020, des avancées pour éradiquer la tuberculose, qui se transmet de personne à personne par voie aérienne, étaient en cours dans le monde. Il a été considéré par de nombreux experts en santé publique comme un objectif réalisable, car des outils sont disponibles pour l’identifier et le traiter. Mais la prévalence de la maladie au Mexique et l’immigration le long de la frontière en ont fait un problème de santé de longue date dans ces communautés.
Dans les régions à fort trafic d’immigrants, comme le comté de Cameron, la tuberculose est un grave problème de santé. Cameron se trouve à la pointe sud du Texas, et chaque année, des millions de personnes traversent vers et depuis le Mexique aux quatre postes frontaliers de la région de Brownsville. Brownsville est le siège du comté et la plus grande ville. En 2019, avant la covid, les 32 comtés frontaliers du Texas avaient une incidence moyenne de tuberculose de 8,4 cas pour 100 000 habitants, soit plus du double de celle de l’État dans son ensemble et près du triple du taux national.
Depuis le début de la pandémie, cependant, certaines cliniques antituberculeuses dans les zones frontalières effectuent moins de tests, reçoivent moins de références des hôpitaux et des prestataires locaux et traitent moins de patients. Lopez et d’autres qui font ce travail de santé publique tous les jours sur le terrain conviennent qu’il est peu probable que la tuberculose circule moins. Au lieu de cela, disent-ils, les tests et les traitements de covid ont attiré tellement d’attention et d’énergie que la tuberculose a été écartée du radar, menaçant d’inverser des décennies de progrès dans son élimination.
Lopez a déclaré que le service de tuberculose de son comté reçoit généralement environ 40 à 60 patients par an. « Et puis, tout d’un coup, nous sommes descendus à 20 pendant la pandémie de covid », a-t-il déclaré. Les chiffres semblent rebondir. En 2022, a déclaré Lopez, les cliniques du comté ont vu 35 patients atteints de tuberculose. Mais cela reste inférieur aux niveaux pré-pandémiques.
Le comté d’Hidalgo, voisin de Cameron à l’ouest, a connu une tendance similaire en 2020, lorsque son nombre de cas confirmés de tuberculose a été réduit de moitié par rapport à l’année précédente, passant de 71 cas à 36, selon Jeanne Salinas, responsable du programme de lutte contre la tuberculose du département de la santé du comté. Le comté a également effectué des centaines de tests de dépistage de la tuberculose en moins.
Depuis 2020, a déclaré Salinas, la tuberculose a été « négligée » en tant que diagnostic pour les patients signalant « une toux prolongée ou une toux avec du sang, une perte de poids, de la fièvre ». Après que le covid soit devenu la préoccupation majeure de tout le monde, ces patients – qui comprenaient de nouveaux immigrants ainsi que des personnes qui traversaient régulièrement la frontière pour le travail ou pour rendre visite à de la famille de l’autre côté – ont été testés pour le covid. Salinas a déclaré que ce n’est que si les symptômes persistaient que les patients seraient peut-être évalués pour la tuberculose. Ce décalage a permis à la maladie de progresser chez les patients individuels et de se propager potentiellement dans la communauté.
Cela reflète une tendance nationale. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les taux d’incidence de la tuberculose aux États-Unis « ont diminué régulièrement » de 1993 à 2019. En 2020, cependant, il y a eu une « forte » baisse de près de 20% des cas enregistrés, ce qui, selon les documents du CDC, pourrait être en raison de « diagnostics de tuberculose retardés ou manqués ou d’une véritable réduction de l’incidence de la tuberculose liée aux efforts d’atténuation de la pandémie et aux changements dans l’immigration et les voyages ». Mais parce que la tuberculose est plus contagieuse que le covid (ses particules restent plus longtemps dans l’air), des mesures comme le masquage et la distanciation sont moins efficaces. Ainsi, Salinas soutient le premier.
Convaincre les gens de la nécessité de tester la tuberculose était difficile même avant le covid, a déclaré Lopez. Pour commencer, certains agents de santé considéraient à tort que la maladie n’était pas un problème. Le fait que la tuberculose et le covid partagent des symptômes similaires est devenu une autre complication. Lorsque les médecins et autres professionnels de la santé ont vu ces symptômes, leur première préoccupation était le covid. Et pendant un moment, ce fut leur seule préoccupation.
D’autres questions sont le diagnostic et le traitement. Les échantillons pour les tests rapides covid, et même les tests PCR les plus sensibles et les plus coûteux, peuvent être prélevés avec un simple prélèvement nasal. Le dépistage de la tuberculose est plus invasif, effectué soit par un test cutané qui nécessite une visite de suivi chez un professionnel de la santé, soit par une prise de sang qui est testée en laboratoire. Au plus fort de la pandémie, a déclaré Lopez, les prestataires étaient tellement concentrés sur le fait de faire entrer et sortir rapidement les gens des cliniques et des hôpitaux que prendre le temps d’effectuer des dépistages de la tuberculose n’était pas une priorité.
Bien que la tuberculose soit une maladie guérissable, son traitement peut nécessiter jusqu’à un an d’antibiotiques prescrits, ce qui, selon les experts, ajoute à l’urgence de détecter les cas dès le début.
Le Texas Department of State Health Services indique sur son site Web que les taux de tuberculose sont « plus élevés le long de la frontière Texas-Mexique » que dans le reste de l’État. Le Dr Armando Meza, chef des maladies infectieuses au Texas Tech University Health Sciences Center à El Paso, a déclaré que c’était parce que « presque tous les cas de tuberculose aux États-Unis proviennent d’immigrants ».
Le Dr Linda Villarreal, ancienne présidente de la Texas Medical Association et membre du Border Health Caucus du groupe, a ajouté que de nombreuses personnes vivent au Mexique mais travaillent au Texas, et vice versa, « donc cela entraîne peut-être des problèmes de santé et une exposition peu clairs. «
Il y a encore un autre hic. La tuberculose, a expliqué Villarreal, est particulièrement difficile à supprimer pour le système immunitaire des gens s’ils ont également d’autres problèmes de santé, et la frontière est un point chaud pour le diabète et d’autres problèmes de santé chroniques comme l’hypertension ou les maladies cardiaques.
Covid, lui-même, est une sorte de comorbidité car il peut rendre les gens plus sensibles à la tuberculose. Certains de ses patients ont eu les deux maladies, a déclaré Salinas. Elle soupçonne que certaines personnes décédées de covid ont peut-être également eu la tuberculose, ou à la place.
Les zones frontalières ont tendance à être appauvries, et « la tuberculose est une maladie des pauvres », a déclaré Meza de Texas Tech. « Et qui est pauvre dans ce pays ? Les minorités, les populations immigrées, les malades mentaux qui vivent dans des rassemblements rapprochés et partagent des espaces communs. Sans parler des personnes qui ne sont pas assurées et qui n’ont pas les moyens de se payer des soins de santé.
Meza a déclaré qu’il conduisait souvent à la frontière et, lorsqu’il le faisait, il voyait des foules attendre du côté mexicain à Juárez, dans l’espoir de traverser. S’ils le font, a-t-il dit, il espère qu’ils obtiendront des examens de santé et des soins appropriés.
« Pour moi, c’est ce qui me fait plus peur que le covid », a déclaré Meza. « S’il n’y a pas de changement systématique, c’est là que les choses peuvent se compliquer. »
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
