Les ventes d'armes de poing en Californie ont atteint des niveaux sans précédent pendant la pandémie de COVID-19, et les experts affirment que les nouveaux acheteurs sont à l'origine de la tendance.
Le FBI a effectué 462 000 vérifications des antécédents liés aux achats d'armes de poing en Californie de mars à septembre, soit une augmentation de 209 000, ou 83%, par rapport à la même période l'an dernier. C'est plus que dans toute autre période de sept mois enregistrée.
Les gens qui étudient la possession d'armes à feu pensent que l'augmentation signifie que plus de gens achètent des armes pour la première fois. Les armes de poing, par opposition aux carabines et fusils de chasse, sont souvent le premier achat d'armes à feu effectué par une personne à la recherche d'une protection.
Les vérifications des antécédents liées aux ventes d'armes d'épaule ou d'autres armes à feu ont également augmenté dans tout l'État, de 110000, ou 54%, de mars à septembre par rapport à la même période en 2019. Bien que cette augmentation soit forte, elle ne correspond pas à l'augmentation des ventes d'armes d'épaule observée en Californie pendant les périodes, souvent après des fusillades de masse, lorsque les dirigeants des États ont envisagé une législation pour restreindre considérablement l'accès aux fusils d'assaut de type militaire.
En Californie, la vérification des antécédents des armes de poing et des armes d'épaule est en corrélation avec les ventes d'armes à feu, selon les données fédérales et étatiques. D'autres États ont des systèmes d'achat qui peuvent entraîner une déconnexion entre la vérification des antécédents et les ventes.
Même ainsi, les chiffres nationaux sont surprenants: le FBI a effectué environ 7,7 millions de vérifications des antécédents liés aux ventes d'armes de poing de mars à septembre, soit une augmentation de 3,9 millions, ou 104%, par rapport à la même période en 2019.
Les militants des droits des armes à feu, les partisans du contrôle des armes à feu et les experts en santé publique conviennent largement que l'augmentation des ventes d'armes à feu est motivée par la peur, l'incertitude et le désir d'un plus grand sentiment de protection.
Certains Californiens s'inquiètent des sombres retombées du chômage généralisé et d'une économie en déclin. D'autres sont déconcertés par les manifestations de colère et parfois destructrices contre les fusillades de la police et les bouclages pandémiques. Les prochaines élections ont ajouté au malaise.
« Tous les revendeurs que je connais ont un très faible inventaire d'armes. Ils sont en retard depuis des mois dans l'exécution des commandes en raison de cette ruée sur les armes », a déclaré Sam Paredes, directeur exécutif de Gun Owners of California, qui préconise une réduction des restrictions sur les achats d'armes . « Chacun d'entre eux, la première chose qu'ils disent est: 'Sam, vous ne croirez pas combien de nouveaux acheteurs d'armes nous avons.' »
Avec environ 3 000 décès par arme à feu survenant chaque année en Californie et 40 000 dans tout le pays, la possession d'armes à feu est de plus en plus considérée sous l'angle de la santé publique. Plusieurs études ont établi un lien entre la possession d'armes à feu et les décès liés aux armes à feu.
Les chercheurs du programme de recherche sur la prévention de la violence d'UC-Davis se sont déclarés particulièrement préoccupés par la dernière augmentation des ventes, car de nombreux acheteurs semblent introduire une arme à feu dans leur maison pour la première fois.
«Il existe des risques évidents et bien documentés associés au fait de [passer de] l'absence d'accès à une arme à feu à l'accès à une arme à feu», a déclaré Julia Schleimer, analyste de données avec le programme UC-Davis. «Cela s’étend à tous les membres du ménage, pas seulement à la personne qui possède l’arme. Et c’est pour le suicide, l’homicide, les blessures involontaires – essentiellement pour tout le monde, enfants compris.
Schleimer et ses collègues ont récemment publié une étude examinant les effets de l'augmentation des ventes d'armes à feu pendant la pandémie. En utilisant les données nationales des Gun Violence Archive, l'étude a estimé que les ventes supplémentaires d'armes à feu représentaient près de 800 blessures et décès par armes à feu supplémentaires lors d'agressions de mars à mai.
Des statistiques récentes du FBI montrent une augmentation des homicides et des voies de fait graves, des crimes souvent commis avec des armes à feu, dans les grandes villes californiennes et à travers le pays au premier semestre 2020.
Le Dr Garen Wintemute, directeur du programme de prévention de la violence UC-Davis, fait partie des experts préoccupés par le lien entre les ventes d'armes à feu et une augmentation des incidents de violence domestique alors que les familles ont été forcées de s'abriter ensemble au milieu des quarantaines et des fermetures liées à la pandémie.
«Si une arme à feu est impliquée, le risque que la violence entre partenaires intimes ait une issue fatale est multiplié par cinq», a déclaré Wintemute.
Les taux de suicide par arme à feu aux États-Unis ont augmenté pendant plusieurs années avant 2020. Les défenseurs de la santé publique craignent que la tension mentale de la pandémie combinée à l'accès à plus d'armes à feu ne fasse qu'exacerber cette tendance.
«Les gens ont été enfermés et sous tension avec l'anxiété et la dépression», a déclaré le Dr Bill Durston, président d'Américains contre la violence armée. « Ajouter un pistolet à cela, c'est comme ajouter de l'essence à un feu. »
Pour l'instant, les données préliminaires ne montrent pas d'augmentation des suicides en Californie pendant la pandémie. Il y a eu 1 621 suicides en Californie de mars à juillet, contre 1 930 l'année précédente, selon le ministère de la Santé publique de Californie.
Il faudra peut-être des années avant que tous les effets de l'augmentation des ventes d'armes à feu pendant la pandémie ne soient évidents. En Californie, six des dix premiers mois de vérification des antécédents liés à la vente d'armes de poing ont eu lieu pendant la pandémie. Plus de 60000 vérifications des antécédents d'armes de poing ont été vendues rien qu'en septembre, soit le double de septembre 2019.
Paredes a déclaré que certains concessionnaires lui disaient que plus de 70% de leurs acheteurs étaient de nouveaux clients. Les gens «se trouvent dans une position où ils pensent:« Quelle pourrait être la prochaine étape de la pandémie? Qu'ils devront peut-être se protéger chez eux », a-t-il déclaré.
Même lorsque la pandémie commence à s'atténuer, Paredes s'attend à ce que l'impact sur les ventes d'armes à feu persiste alors que les acheteurs pour la première fois deviennent des acheteurs de deuxième et troisième fois.
« Nous continuerons à voir une augmentation », a-t-il dit, « parce que vous allez avoir des millions de personnes là-bas qui vont maintenant faire l'expérience des armes à feu. »
Phillip Reese est un spécialiste des rapports de données et un professeur adjoint de journalisme à la California State University-Sacramento.
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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