Les législateurs californiens retournent au Capitole cette semaine pour entamer ce qu'ils décrivent comme des négociations nécessaires mais douloureuses pour maintenir l'État en marche et rediriger des fonds en baisse vers la coûteuse pandémie de coronavirus.
Les dirigeants du Sénat et de l'Assemblée de l'État leur ont demandé de ne poursuivre que les projets de loi liés à COVID ou «essentiels».
Mais de nombreux législateurs disent qu'ils ne lâchent pas leurs programmes antérieurs au COVID. Ils font avancer les mesures visant à taxer le soda, à interdire les produits du tabac aromatisés, à réformer les soins de santé mentale et à étendre l'assurance publique aux immigrants sans papiers âgés de 65 ans et plus, arguant que la portée dévastatrice du virus souligne à quel point la Californie a besoin de renforcer son système de santé publique .
« Cette pandémie a mis en évidence toutes les lacunes, toutes les disparités de notre système de soins de santé en Californie », a déclaré la sénatrice Maria Elena Durazo (D-Los Angeles) lors d'une récente réunion virtuelle avec des défenseurs des soins de santé. Durazo est l'auteur d'un des projets de loi visant à étendre le programme Medicaid de la Californie aux immigrants non autorisés plus âgés.
Après avoir connu des années d'excédents budgétaires sains, la Californie est confrontée à la perspective d'un déficit important – reflétant le double coup dur de la fermeture économique sans précédent et l'afflux de fonds publics dans la réponse à la pandémie. On ne sait pas exactement l'ampleur d'un manque à gagner, en partie parce que l'État a donné aux contribuables jusqu'au 15 juillet pour déposer leurs impôts sur le revenu. Une estimation de l'analyste législatif Gabriel Petek évalue le déficit à 35 milliards de dollars pour l'exercice 2020-2021.
C'est un contraste frappant avec l'excédent budgétaire de 5,6 milliards de dollars que le gouverneur démocrate Gavin Newsom avait prévu au début de l'année, lorsqu'il a vanté des propositions pour lutter contre le sans-abrisme chronique, réduire les prix des médicaments sur ordonnance et augmenter les investissements dans le traitement de la santé mentale.
Ces plans et autres travaux au Capitole ont été brutalement interrompus en mars lorsque le coronavirus a forcé la législature à fermer de façon inattendue.
Pendant la récréation, le président du Sénat, Pro Tem Toni Atkins, a exhorté les législateurs dans une note de service à « suspendre » les projets de loi existants et à ne traiter que « les questions les plus urgentes ».
« J'ai demandé aux sénateurs de reconsidérer leurs priorités et de réduire le nombre de projets de loi qu'ils portent », a écrit le démocrate de San Diego.
Le président de l'Assemblée, Anthony Rendon, un démocrate de Lakewood, a demandé aux législateurs de sa maison de se concentrer sur les projets de loi « essentiels » cette année, a déclaré Katie Talbot, son porte-parole.
Pour les projets de loi qui ont un prix, le président du Comité du budget de l'Assemblée, Phil Ting (D-San Francisco), a écrit dans une note de service: « Nous ne serons plus en mesure d'examiner de nouvelles priorités et idées de parties prenantes, d'avocats et de membres, à l'exception de COVID. -19 coûts connexes, prévention des incendies de forêt et financement des sans-abri. «
L'Assemblée se réunira de nouveau lundi et le Sénat le 11 mai.
Le gouverneur publiera sa proposition révisée de budget de l'État 2020-2021 le 14 mai. Après cela, la législature a environ un mois pour conclure un accord de dépenses final avec l'administration de Newsom.
Contrairement aux précédentes récessions, l'administration et les législateurs parlent de hausses des dépenses de santé plutôt que de coupes en raison de la nature de la crise COVID-19.
« Lorsque nous avons eu des incendies, les voix des personnes d'urgence ont joué un rôle important dans les discussions budgétaires », a déclaré Leonor Ehling, directrice exécutive du Center for California Studies de la California State University-Sacramento, qui a passé 20 ans à travailler à l'Assemblée législative. « Maintenant, ce que les responsables de la santé publique disent des dépenses aura ajouté du poids. »
Lors d'une audience sur le budget fin avril, un haut responsable du ministère des Finances a déclaré aux législateurs que les investissements dans la santé « sont certainement en tête de liste ».
« Nous essayons de trouver un moyen de publier un budget révisé qui entraînera des coupes, mais en veillant à réduire l'impact et à le minimiser sur les personnes les plus vulnérables », a déclaré Vivek Viswanathan, directeur adjoint du budget du département.
Mais ce qui relève de la notion de « lié aux COVID » semble être large et subjectif. Et même les défenseurs de certaines questions ne sont pas toujours du même côté quant à savoir s'il faut attendre l'année prochaine ou aller de l'avant.
Lors d'audiences budgétaires spéciales au cours des trois dernières semaines, les législateurs ont convenu que l'État devait obtenir plus de masques et d'autres équipements de protection – non seulement pour les travailleurs hospitaliers de première ligne, mais aussi pour les dentistes, les médecins de soins primaires, les employés des épiceries et d'autres qui joueront un rôle déterminant dans la réouverture de l'économie.
Ils veulent que la Californie augmente les tests de diagnostic pour COVID-19, déploie des milliers de traceurs contractuels pour rechercher et surveiller les personnes exposées aux patients COVID-19 et s'assurer qu'il existe des emplacements de quarantaine sûrs pour les personnes infectées. Les législateurs des zones rurales veulent que l'État aide à payer leurs coûts de coronavirus, notant que le financement fédéral est allé en grande partie aux régions urbaines.
D'autres législateurs demandent une prime de risque pour certains travailleurs des maisons de soins infirmiers, des allocations pour les étudiants en soins infirmiers, des exemptions pour les hôpitaux des normes sismiques de l'État et davantage de créneaux de résidence pour les étudiants en médecine.
« Les hôpitaux perdent de l'argent. … Les médecins de soins primaires abandonnent leurs visites », a déclaré le sénateur Richard Pan (D-Sacramento), lui-même pédiatre. « Beaucoup de gens sont dans un monde de souffrance en ce moment. »
Mais certains législateurs disent qu'ils ont l'intention de défendre des questions qui ne sont pas directement liées à la crise, des questions qui, dans certains cas, ont été débattues au Parlement depuis des années.
Le membre de l'Assemblée Richard Bloom (D-Santa Monica) a l'intention de faire pression pour une taxe sur le soda, bien que les législateurs aient rejeté les taxes sur le soda à plusieurs reprises. Selon la mesure, le produit de la taxe financerait les programmes de santé communautaire.
Le sénateur Jerry Hill (D-San Mateo) veut interdire la vente au détail de produits du tabac aromatisés, qui sont populaires auprès des jeunes. Il espère que son projet de loi trouvera un écho auprès de ses collègues, notant que l'Organisation mondiale de la santé a lié le tabagisme au COVID-19.
« Ils ont sonné l'alarme que les personnes, si elles fument, si elles fument, si elles vapotent, courent le risque de souffrir des symptômes les plus graves et les plus mortels de COVID-19 », a déclaré Hill. « Pour moi, c'est très important pour faire avancer cette loi. »
Durazo, qui applique l'une des mesures visant à étendre Medicaid aux immigrants âgés non autorisés, insiste pour que le législateur agisse rapidement. Elle le définit comme la chose humaine à faire et nécessaire pour endiguer la propagation du virus COVID-19.
La Californie offre déjà tous les avantages Medicaid aux résidents admissibles jusqu'à 26 ans, quel que soit leur statut d'immigration. Newsom n'a pas encore dit s'il soutiendrait les dépenses de 80,5 millions de dollars au cours du prochain exercice pour étendre le programme – un prix qui inquiète même certains partisans de l'idée.
« Je m'inquiète de la manière dont notre économie sortira de cette pandémie », a déclaré Joaquin Arambula, membre de l'Assemblée (D-Fresno).
Ting, une voix clé dans le financement des soins de santé, a fait écho à ce sentiment. Il a déclaré que certains législateurs vont devoir s'adapter aux réalités financières de la pandémie.
« Nous savons qu'aucun secteur de l'État n'est épargné par cette pandémie », a-t-il déclaré. «Notre plus grand défi, contrairement au gouvernement fédéral, est que nous ne pouvons pas dépenser en déficit. Cela limite notre capacité à faire toute l'aide que tout le monde nous demande de faire.»
Cette histoire de KHN a été publiée pour la première fois sur California Healthline, un service de la California Health Care Foundation.
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