En cours de route, Le Roy perdrait le travail qu’il aimait en tant que soldat de l’État du Texas et mènerait son combat jusqu’à une victoire à la Cour suprême. Il serait transporté d’urgence aux urgences des centaines de fois, se verrait refuser des prestations de santé par le ministère des Anciens Combattants pendant des années, tenterait de se suicider et chercherait des remèdes expérimentaux pour les dommages causés à ses poumons et à son cerveau.
Au milieu de tout cela, Le Roy et Rosie ont fondé une organisation pour aider les autres et pousser le Congrès à corriger les lois qui permettaient aux anciens combattants de continuer, et finalement à enrôler des gens comme le comédien et activiste Jon Stewart, qui les a aidés à gagner une confrontation dramatique en le Sénat la semaine dernière.
Leur combat ne sera jamais vraiment terminé. Mais la campagne des Torreses pour s’assurer qu’aucun autre vétéran ne vit ce qu’ils devaient faire se termine le 10 août, lorsqu’ils rejoignent le président Joe Biden alors qu’il signe une loi garantissant que 3,5 millions de guerriers américains exposés à des dangers similaires peuvent obtenir des soins.
« Je veux dire, dire qu’il y a 13 ans, nous marchions dans les couloirs [of Congress] – c’est vraiment émouvant », a récemment déclaré Rosie, s’arrêtant pour se ressaisir et essuyer ses larmes, « parce que je pense à toutes les personnes qui sont mortes en cours de route.
Le projet de loi prévoit un nouveau programme de prestations pour les anciens combattants qui ont servi dans une zone de combat au cours des 32 dernières années. S’ils sont diagnostiqués avec l’une des 23 conditions identifiées dans la législation – allant des cancers spécifiques aux affections respiratoires – ils seraient automatiquement considérés comme éligibles à la couverture maladie. Le Bureau du budget du Congrès a estimé que les nouveaux avantages coûteraient 280 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années.
La plupart des anciens combattants – près de 80% – qui commencent à ressentir des symptômes après avoir quitté le service se voient refuser ce que l’on appelle une connexion de service lorsqu’ils demandent l’aide de l’AV. Le système a été conçu pour ne pas les croire, se plaignent les vétérans. Ils doivent prouver que leurs problèmes respiratoires ou leurs cancers proviennent de la fumée toxique qu’ils ont respirée à l’étranger, ce qui est extrêmement difficile.
Lorsque Le Roy est rentré de la base aérienne de Balad – le deuxième plus grand poste américain en Irak et où l’armée incinère quotidiennement des tonnes de débris, y compris du plastique, des munitions et des déchets médicaux – il était déjà malade. Il a été transporté d’urgence à l’hôpital quelques semaines plus tard avec une grave infection respiratoire.
Il s’attendait à continuer à travailler comme soldat d’État, mais en 2010, il était clair qu’il ne pouvait pas accomplir toutes les tâches en raison de sa maladie. Lorsqu’il a demandé un autre emploi au ministère de la Sécurité publique du Texas, il a été refusé. On lui a dit qu’il devait démissionner s’il voulait faire une demande de retraite médicale. La demande de retraite a alors été rejetée. Il a donc intenté une action en justice et a finalement porté l’affaire devant la Cour suprême, qui a statué en juin que les États n’étaient pas à l’abri de telles poursuites intentées par des militaires.
Au cours de ces premières années, les médecins militaires et VA ne pouvaient pas dire ce qui avait causé ses problèmes respiratoires et ses maux de tête. Comme pour les autres victimes d’exposition toxique, les diagnostics se sont avérés difficiles. Certains médecins ont suggéré que les problèmes n’étaient pas réels – une déclaration souvent rencontrée par d’autres vétérinaires dont les réclamations sont rejetées.
Comme tant d’autres, Rosie s’est tournée vers Internet pour obtenir des informations qu’elle ne pouvait pas obtenir de la VA, où elle avait travaillé pendant 23 ans. Elle a découvert un groupe Facebook qu’elle utiliserait comme base pour un nouveau groupe de défense, Burn Pits 360.
Le Roy a finalement reçu un diagnostic de bronchiolite constrictive, de fibrose pulmonaire et d’encéphalopathie toxique. Il a finalement obtenu ses prestations au début de 2013. À ce moment-là, la famille était profondément endettée.
Pendant des années, il a vécu avec la réalité que l’armée qu’il avait servie pendant 23 ans refusait de répondre à ses besoins et que la police qu’il aimait ne semblait pas s’en soucier.
« C’est quelque chose que nous avons maintenant appris est connu comme une blessure morale et une perte composée », a déclaré Rosie.
En tant qu’homme, il a commencé à se demander comment il pourrait subvenir aux besoins de sa famille, s’il était utile à quelqu’un, a-t-elle ajouté. « Alors cela l’a amené à tenter de se suicider. »
Cela a également conduit le couple et les parents de trois enfants à implorer le Congrès de résoudre les problèmes. Ils ont commencé à parcourir les couloirs du Capitole. Le succès n’y était pas plus facile.
« Nous sommes venus à Capitol Hill et nous venons de distribuer des informations que nous avions imprimées sur l’exposition à la fosse de combustion », a déclaré Le Roy lors de sa dernière visite sur la Colline en juin, un tube à oxygène tendu sous son nez.
« Il y avait beaucoup de portes fermées devant nous », a déclaré Rosie.
Tout en faisant peu de progrès au Congrès, ils ont fait de Burn Pits 360 un groupe de défense et un centre d’échange pour aider d’autres vétérans également frustrés par un système qui semblait leur faire défaut.
La percée pour Rosie a commencé lorsqu’elle a vu Stewart et l’avocat des survivants du 11 septembre John Feal remporter une bataille similaire pour que le Congrès finance entièrement les programmes de santé et d’indemnisation des intervenants des attentats terroristes du 11 septembre 2001. Elle se souvient avoir lu sur les substances toxiques dans la poussière et la fumée qui s’échappaient des tours jumelles effondrées et avoir découvert qu’elles étaient remarquablement similaires aux poisons inhalés par les troupes près des incendies de déchets qui ont également été incendiés avec du carburéacteur.
Elle a appelé Feal. Feal a appelé Stewart, et en février 2019, les quatre d’entre eux se rencontraient à Capitol Hill avec des législateurs, dont la sénatrice Kirsten Gillibrand (DN.Y.), l’un des auteurs de la législation sur le 11 septembre.
La clé, ont-ils décidé lors de ces premières réunions, était de supprimer les obstacles pour les maladies les plus courantes et d’éliminer le fardeau de la preuve pour les anciens soldats malades. Le bureau de Gillibrand a rédigé ce projet de loi, avec le représentant Raul Ruiz (D-Californie), qui l’a défendu à la Chambre.
En fin de compte, ce projet de loi est devenu le cœur de la mesure adoptée, connue sous le nom de loi PACT et nommée en l’honneur d’un soldat décédé d’un cancer lié à son service.
«Notre projet de loi était la première présomption fédérale pour la couverture des foyers de combustion. Et tout cela grâce à Rosie et Le Roy », a déclaré Gillibrand.
Mais tout comme avec la législation du 11 septembre, beaucoup de membres du Congrès n’étaient pas si intéressés.
« C’est une question d’argent, et personne n’aime dépenser de l’argent », a déclaré Gillibrand. « Le Congrès ne veut jamais accepter le fait que traiter ces anciens combattants et s’occuper de leurs soins de santé est le coût de la guerre. »
Il y a quelques semaines, le projet de loi semblait prêt à être adopté. Il a été adopté à la fois par la Chambre et le Sénat, mais a nécessité un autre vote pour résoudre un problème législatif technique. Puis, le 27 juillet, le sénateur Pat Toomey (R-Pa.), qui s’est opposé à la mesure, a persuadé de manière inattendue 25 de ses collègues républicains qui avaient soutenu le projet de loi de voter contre, affirmant que parce que le projet de loi rendait les dépenses obligatoires – non soumises aux caprices annuels du Congrès – les démocrates dépenseraient 400 milliards de dollars ailleurs dans le budget. Les démocrates ont rétorqué que l’argent cité par Toomey était déjà dépensé et, quelle que soit sa catégorisation, il appartenait toujours au Congrès de s’en approprier.
Rosie et les vétérans qui étaient venus au Capitole ce jour-là pour célébrer ont dû creuser une fois de plus, Stewart apportant l’attention à haute puissance qui a conduit les républicains à reconsidérer. Le 2 août, la plupart des républicains ont décidé d’être d’accord avec les démocrates et le projet de loi a été adopté à 86 voix contre 11.
Rosie a dit que cela ne serait jamais arrivé sans Feal et Stewart. Stewart a déclaré qu’il s’agissait de Rosie, réunissant des vétérans d’une manière que le Congrès ne pouvait ignorer.
« Elle est la raison pour laquelle je le fais, elle et Le Roy », a déclaré Stewart, debout devant le Capitole avec Rosie la veille du vote.
Stewart, les Torreses et d’innombrables autres vétérans ont tempéré leur joie en avertissant que ce sera un voyage difficile pour faire fonctionner le nouveau programme avec un VA qui a déjà un énorme arriéré. La législation prévoit des dispositions pour créer des installations et faire venir des médecins privés, mais certains vétérinaires restent dubitatifs.
Le vétéran de la guerre d’Irak, Brian Alvarado de Long Beach, en Californie, a reçu un diagnostic de cancer du cou et de la gorge peu de temps après son retour d’Irak en 2006. Il avait été chargé de patrouiller dans l’un des nombreux foyers de brûlage. Il mange et respire par des tubes et a du mal à maintenir son poids. Une radiothérapie et une trachéotomie ont rendu sa voix presque inaudible.
« Vous pouvez adopter des lois, mais tout se résume à la VA. Comment vont-ils mettre en œuvre les changements ? Les réclamations, l’indemnisation, le traitement », a-t-il demandé en juin. « Et combien de temps cela prendra-t-il? »
Pour le moment, cependant, Rosie a déclaré qu’encore plus qu’une visite à la Maison Blanche, elle avait hâte de retourner au Texas et sa famille.
« Vous savez, j’ai perdu 13 ans loin de mes enfants, avec des voyages à l’hôpital, en venant à DC », a-t-elle déclaré. « Ça veut dire que je peux rentrer chez moi. »
Le Roy et Rosie peuvent également refléter que, aussi douloureux que ce chemin ait été, 3,5 millions d’anciens combattants se voient garantir un filet de sécurité en raison de cette loi, et des milliers d’anciens combattants et de militaires en service actif qui travaillent pour les gouvernements étatiques et locaux ont désormais un recours s’ils sont licenciés après avoir été blessés à la guerre.
« Il est bon de savoir que tant de personnes seront aidées », a déclaré Le Roy depuis son domicile de Robstown, au Texas. « Ça aide. »
Heidi de Marco, journaliste du KHN, a contribué à cet article.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
