Le cancer est un phénomène insidieux. Au cours de sa progression, la maladie détourne des processus biologiques sains, comme la réponse immunitaire de l'organisme, pour se développer et se propager. Lorsque les tumeurs augmentent les niveaux d'une molécule du système immunitaire appelée interleukine-6 (IL-6), cela peut provoquer un dysfonctionnement cérébral grave. Chez environ 50 à 80 % des patients atteints de cancer, cela conduit à une maladie débilitante mortelle appelée cachexie. « C'est un syndrome très grave », explique le professeur Bo Li du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL).
La plupart des personnes atteintes de cancer meurent de cachexie plutôt que de cancer. Et une fois que le patient atteint ce stade, il n'y a aucun moyen de revenir en arrière car il n'existe pratiquement aucun traitement.
Professeur Bo Li, CSHL
Aujourd’hui, Li et une équipe de collaborateurs de quatre laboratoires du CSHL ont découvert que le fait d’empêcher l’IL-6 de se lier aux neurones dans une partie du cerveau appelée area postrema (AP) prévient la cachexie chez les souris. En conséquence, les souris vivent plus longtemps et ont une fonction cérébrale plus saine. Les futurs médicaments ciblant ces neurones pourraient contribuer à faire de la cachexie cancéreuse une maladie traitable.
Chez les patients en bonne santé, l'IL-6 joue un rôle crucial dans la réponse immunitaire naturelle. Les molécules circulent dans tout le corps. Lorsqu'elles rencontrent une menace potentielle, elles alertent le cerveau pour qu'il coordonne une réponse. Le cancer perturbe ce processus. L'IL-6 est produite en trop grande quantité et commence à se lier aux neurones AP du cerveau. « Cela entraîne plusieurs conséquences », explique Li. « L'une d'entre elles est que les animaux et les humains cesseront de manger. Une autre est l'activation de cette réponse qui conduit au syndrome de dépérissement. »
L’équipe a adopté une approche à deux volets pour empêcher l’IL-6 d’atteindre le cerveau des souris. La première stratégie a neutralisé l’IL-6 avec des anticorps personnalisés. La seconde a utilisé CRISPR pour réduire les niveaux de récepteurs de l’IL-6 dans les neurones AP. Fait remarquable, les deux tactiques ont produit les mêmes résultats : les souris ont recommencé à manger, ont arrêté de perdre du poids et ont vécu plus longtemps.
Pour Li, les implications étaient époustouflantes :
« Le cerveau est un organe extrêmement puissant pour réguler le système périphérique. Le simple fait de modifier un petit nombre de neurones dans le cerveau a un effet profond sur la physiologie de l’ensemble du corps. Je savais qu’il existait une interaction entre les tumeurs et la fonction cérébrale, mais pas à ce point », explique-t-il.
Li a déclaré que son équipe était désormais déterminée à trouver comment appliquer cette découverte aux patients humains. Leur récente collaboration avec le professeur Adrian Krainer et l'ancien professeur Z. Josh Huang du CSHL pourrait les rapprocher un peu plus de cette découverte. « Si nous pouvons utiliser ce que nous avons appris pour prévenir ou traiter la cachexie, nous pouvons améliorer considérablement la qualité de vie des patients », a déclaré Li. « Cela pourrait un jour avoir un impact important sur de nombreuses personnes. »
