Tout au long de l'histoire humaine, il y a eu de nombreux cas où deux populations sont entrées en contact – en particulier au cours des dernières milliers d'années en raison de migrations à grande échelle en raison des conquêtes, de la colonialisation et, plus récemment, de la mondialisation. Au cours de ces rencontres, non seulement les populations ont échangé du matériel génétique, mais aussi des éléments culturels.
Lorsque les populations interagissent, elles peuvent emprunter des technologies, des croyances, des pratiques et, surtout, des aspects du langage. Avec cela, des sons, des mots ou des modèles grammaticaux peuvent être échangés d'une langue à l'autre. Par exemple, l'anglais a emprunté la « saucisse » du français après les conquêtes normanes, tandis que le français a ensuite emprunté « sandwich » à l'anglais.
Cependant, l'étude de ces échanges linguistiques peut être difficile en raison des enregistrements historiques limités des contacts humains, en particulier à l'échelle mondiale. En conséquence, notre compréhension de la façon dont les langues ont évolué au fil du temps grâce à de telles interactions restent incomplètes. Pour combler cette lacune, les chercheurs se tournent maintenant vers la génétique, ce qui maintient le dossier des contacts ancestraux. Dans cette nouvelle étude, un groupe de recherche de l'Université de Zurich utilise pour la première fois des preuves génétiques d'un mélange historique entre les populations pour étudier les effets du contact sur la langue et pour découvrir les modèles systémiques de changement de langue.
Utilisation de la génétique pour résoudre des questions linguistiques
« En utilisant les données génétiques comme indicateur indirect du contact humain passé, nous avons pu contourner le problème des enregistrements historiques manquants et nous pourrions détecter plus de 125 cas de contact comparables à travers le monde,« Dit Anna Graff, auteur principal de l'étude et linguiste à l'Université de Zurich.
L'équipe de recherche multidisciplinaire a combiné des données génétiques de plus de 4 700 personnes dans 558 populations avec deux bases de données linguistiques majeures qui catalogueront les caractéristiques grammaticales, phonologiques et lexicales dans des milliers de langues. Ils ont constaté qu'en cas de contact génétique, il y avait une probabilité accrue de partage linguistique dans des langues non apparentées de 4 à 9%. « Cela ouvre de nouvelles façons de comprendre comment les langues évoluent grâce à l'interaction humaine,« Le chercheur ajoute.
« Ce qui nous a le plus surpris, c'est que peu importe où dans le monde les populations entrent en contact, leurs langues deviennent plus similaires à des étendues remarquablement cohérentes,« Dit Chiara Barbieri, auteur principal et généticien de population à l'Université de Cagliari. »Le contact génétique peut impliquer des populations de différents continents, par exemple dans des situations coloniales récentes, ou des populations du même continent, par exemple lors de migrations néolithiques anciennes. Nos résultats montrent que les langues sont également affectées par le contact, quelle que soit son échelle géographique et sociale, montrant des liens cohérents entre l'historique de la population et le changement de langue.«
Un regard plus approfondi sur la dynamique des langues et la société
Cependant, bien que les taux soient similaires, les caractéristiques spécifiques qui les derrière diffèrent fortement. Alors que certains éléments comme l'ordre des mots ou les sons de consonnes sont plus faciles à transférer – plus que d'autres caractéristiques de la grammaire ou du son – l'équipe de recherche n'a pas trouvé de principes d'emprunabilité cohérents. « Cela remet en question les hypothèses de longue date sur ce qui rend une caractéristique linguistique plus ou moins emprunable,« Explique Balthasar Bickel, auteur principal et directeur de la langue en évolution du NCCR. »Cela suggère que la dynamique sociale des contacts comme les déséquilibres de puissance, le prestige et l'identité de groupe l'emportent facilement sur toutes les contraintes considérées comme en jeu lorsque les gens apprennent une nouvelle langue et commencent à en emprunter.«
Dans certains cas, l'équipe a même trouvé l'opposé de l'emprunt: les caractéristiques deviennent moins similaire après contact. Ce phénomène se produit lorsque les groupes mettent l'accent sur les différences linguistiques pour affirmer des identités distinctes. « Alors que le contact fait généralement converger les langues, cela les fait parfois se diversifier,« Dit Graff. »Nos résultats suggèrent que la convergence et la divergence font partie de l'histoire mondiale de l'évolution du langage.«
Les résultats ont donné un éclairage sur la façon dont nous comprenons l'histoire des langues du monde – et ce qui pourrait nous attendre. Le contact entre les populations est depuis longtemps lié à la perte de langue, mais cette étude montre qu'elle peut également éroder des couches plus profondes de diversité linguistique. Dans notre monde de plus en plus mondialisé et face à la crise climatique, les extensions de l'utilisation des terres et les déplacements démographiques peuvent encore intensifier ces processus, fragmentant le dossier linguistique du passé humain.
