Certaines entreprises privées facturent des frais élevés pour aider les anciens combattants avec des demandes d’invalidité

Lorsque Glenn Janssen a décidé de déposer une demande de prestations d’invalidité auprès du ministère des Anciens Combattants l’année dernière, il redoutait la perspective de faire face à la bureaucratie fédérale et à la paperasserie.

Janssen, 57 ans, vit au Portugal avec sa femme et travaille comme entrepreneur du gouvernement depuis qu’il a quitté l’armée en 2004. Le vétéran de la guerre du Golfe et de la Garde nationale de Louisiane voulait déposer une réclamation pour des acouphènes et des problèmes de dos et d’épaule de ses années. dans le service. Mais il craignait qu’essayer de gérer le processus depuis l’étranger ne soit un cauchemar.

Ainsi, lorsqu’un autre vétéran, qui est également un ami de confiance, lui a suggéré de contacter une entreprise privée, Trajector Medical, pour gérer le processus de dépôt moyennant des frais, cela semblait être une excellente solution. Il a appelé et, après avoir parcouru le contrat de l’entreprise, il s’est inscrit. Cette décision rapide peut lui coûter cher en argent et en tracas.

« J’étais trop confiant et je n’ai pas vraiment lu ce que j’ai signé », a déclaré Janssen.

Plus d’un quart des quelque 5 millions d’anciens combattants des États-Unis souffrent d’un handicap lié à leur service militaire, et ils disposent de différentes manières pour déposer une demande de prestations d’invalidité mensuelles non imposables.

La loi Honoring Our PACT, promulguée en août dernier, a permis à de nombreux anciens combattants qui avaient été exposés à des foyers de combustion et à d’autres substances toxiques d’avoir plus facilement droit aux prestations de soins de santé et d’invalidité. La loi a ajouté plus de 20 conditions, allant des cancers aux maladies respiratoires chroniques, que la VA suppose désormais automatiquement causées par le service au Vietnam et la guerre du Golfe, ou d’autres affectations.

Les vétérans peuvent postuler seuls, remplir des documents en ligne, rassembler et soumettre leurs dossiers médicaux et subir une évaluation médicale. Ils peuvent également puiser dans un réseau de milliers de représentants d’organisations de services, d’agents de réclamation et d’avocats qui ont été contrôlés et approuvés par la VA pour aider les anciens combattants. En vertu des règles fédérales, les anciens combattants qui utilisent des assistants accrédités ne peuvent pas être facturés un sou pour l’aide au dépôt de la demande initiale. S’ils souhaitent par la suite faire appel d’une décision de la VA, l’agence limite le montant que les représentants agréés peuvent facturer.

Les entreprises non accréditées ne sont pas confrontées à de telles restrictions. Se faisant parfois appeler « consultants médicaux » ou « coachs », ces entreprises annoncent leurs services payants aux anciens combattants, suggérant qu’elles peuvent fournir des délais d’exécution rapides sur les réclamations et des chèques de prestations plus élevés que si les anciens combattants choisissent un représentant approuvé par VA.

« Ce que nous avons vu, ce sont des gens qui renoncent, à l’avance, à une partie des prestations qui leur sont dues », a déclaré Jim Rice, directeur adjoint du Bureau des affaires des membres du service au Bureau fédéral de la protection financière des consommateurs, concernant les pratiques de certains de ces sociétés. Le CFPB et la VA ont publié conjointement un article de blog de mise en garde en février, notant des informations selon lesquelles « des acteurs sans scrupules ont induit en erreur certains vétérans en leur faisant payer des centaines de milliers de dollars ».

Pour être admissible aux prestations d’invalidité, les anciens combattants doivent avoir une blessure ou une maladie causée ou aggravée par leur service militaire. Le ministère des Anciens Combattants attribue aux anciens combattants un taux d’invalidité de 0 % à 100 %, selon le degré d’invalidité. Une note plus élevée signifie un paiement mensuel plus élevé.

Le contrat que Janssen a signé stipulait qu’il paierait à Trajector Medical l’équivalent de cinq fois le montant de toute augmentation de sa rémunération mensuelle VA, qui fait partie de la structure de facturation de base que la société a décrite dans le témoignage du Congrès de 2022. Lorsqu’il a obtenu une cote d’invalidité de 10 % pour ses acouphènes, l’entreprise a facturé 829,60 $, soit cinq fois la prime mensuelle de 165,92 $ pour une invalidité de 10 %. Lorsque sa cote a ensuite été portée à 40 %, la société l’a informé qu’il devait 2 829,70 $ supplémentaires, soit cinq fois son augmentation mensuelle de 565,94 $.

Le problème était que l’entreprise n’avait pratiquement rien fait pour l’aider, a déclaré Janssen. Au tout début du processus, a-t-il dit, cela lui a envoyé ce qu’il pensait être trois paragraphes passe-partout décrivant ses blessures. « Tout ce qu’ils m’ont fourni était une réponse standardisée par copier-coller dans un formulaire VA que je devais soumettre », a déclaré Janssen à propos de ce que la société a fourni en juillet dernier.

En novembre, a déclaré Janssen, après des mois passés sans mot sur son cas ni l’assistance de Trajector, Janssen a contacté l’entreprise pour annuler son contrat. Mais il n’a pas répondu à sa demande, a-t-il dit.

De son propre chef, a déclaré Janssen, il a pris des rendez-vous et est retourné aux États-Unis pour des évaluations médicales en décembre et février. Également de son propre chef, a-t-il dit, il a déposé des réclamations secondaires demandant une augmentation de sa cote d’invalidité en raison d’insomnies et de migraines liées à ses acouphènes. (Le VA a nié ses réclamations pour blessures au dos et à l’épaule.)

Ce n’est que lorsque Janssen a été approuvé pour une note plus élevée par la VA qu’il a dit avoir de nouveau entendu parler de Trajector. L’entreprise, qui, selon lui, le qualifiait parfois de « copain de combat », lui a envoyé un e-mail le félicitant pour sa nouvelle cote d’invalidité et lui a facturé plus de 2 800 $ pour son aide à l’obtenir.

« J’ai appelé Trajector et j’ai déclenché un putain d’enfer », a déclaré Janssen. « Je ne paierai jamais cet argent. »

En mars, Trajector a accepté de renoncer à sa réclamation pour les 2 829,70 $ supplémentaires. Mais il veut toujours 829,60 $ pour sa note initiale, et un représentant de l’entreprise lui a dit lors d’une conversation téléphonique qu’il commencerait à facturer des frais de retard mensuels de 1 %.

Trajector a refusé une demande de discussion sur ses services et de commentaires sur le cas de Janssen. Mais dans un témoignage au Congrès l’année dernière, Evan Seamone, avocat général et directeur juridique de Trajector, a déclaré que « les entreprises du secteur privé comme Trajector répondent à un besoin important et non satisfait qui n’est pas satisfait par les ressources gratuites existantes ».

Pourtant, Janssen n’est pas le seul ancien combattant mécontent des services de Trajector. Il détient une note A + du Better Business Bureau, mais des dizaines de plaintes ont été déposées auprès de l’organisation qui décrivent des expériences similaires. Trajector a répondu avec des variantes de ce commentaire : « Nous avons aidé des dizaines de milliers d’anciens combattants, comme vous, à obtenir la cote d’invalidité la plus précise pour leurs conditions. Nous nous excusons que vous n’ayez pas été satisfait de notre service client ou de notre expérience globale. »

Les organisations d’anciens combattants sont de plus en plus préoccupées par les activités des entreprises non accréditées par la VA promettant une telle assistance.

« Ce sont des entreprises prédatrices qui facturent des sommes exorbitantes aux anciens combattants pour accéder à leurs avantages », a déclaré Ryan Gallucci, directeur exécutif du bureau de Washington, DC, des anciens combattants des guerres étrangères, une organisation accréditée de services aux anciens combattants comptant plus de 2 300 représentants dans le monde. Gallucci a fait des commentaires similaires dans son témoignage d’avril 2022 à Capitol Hill sur les assistants non accrédités.

Sur les 280 plaintes envoyées au VA Office of General Counsel de 2018 à 2022, 40% étaient liées à des individus et des organisations non accrédités, selon Randal Noller, un porte-parole de VA.

Les représentants de certaines entreprises non accréditées affirment que la plupart des opérateurs privés sont honorables et que l’ensemble du groupe est ciblé en raison des activités de quelques mauvais acteurs.

Veterans Guardian VA Claim Consulting, une autre société non accréditée, a une structure de facturation similaire à celle de Trajector, facturant aux clients des frais équivalant à cinq mois de toute augmentation des prestations qu’ils reçoivent. Il adopte une approche holistique pour aider les anciens combattants dont les cas peuvent être compliqués parce qu’ils ont quitté l’armée il y a des années, par exemple, ou espèrent augmenter leur taux d’invalidité existant ou recevoir une indemnisation pour d’autres conditions liées à leur service, a déclaré Mark Christensen, directeur de l’entreprise. chef d’équipe.

Les organisations de services aux anciens combattants sont bien adaptées pour aider les anciens combattants récemment libérés à déposer des demandes initiales, qui sont généralement simples, a déclaré Christensen, faisant référence à des groupes accrédités tels que le VFW ou les vétérans américains handicapés. Mais ils peuvent ne pas être aussi efficaces pour gérer les réclamations ultérieures.

Il peut également être plus rapide de travailler avec une entreprise privée, a-t-il déclaré. Passer par l’arbitrage avec un avocat accrédité par VA peut prendre des années, a-t-il déclaré. « Nous pouvons nous en occuper en six mois », a-t-il déclaré.

Selon la VA, il n’y a pas de différence statistiquement significative dans le nombre moyen de jours qu’il faut à tout type de déclarant pour remplir une réclamation liée à la notation. Au cours de l’exercice en cours, les délais ont varié de 129,7 jours à 139,4 jours, que les anciens combattants fassent une demande sans aide (ce qui inclurait ceux qui utilisent des représentants non accrédités) ou utilisent des VSO, des agents ou des avocats.

Selon Christensen, de nombreux clients de Veterans Guardian avaient initialement opté pour la voie gratuite. Au cours d’un mois donné, 60 à 70 % des clients de l’entreprise déclarent avoir utilisé un service gratuit dans le passé, a-t-il déclaré, mais ils se tournent souvent vers son entreprise pour obtenir une meilleure cote d’invalidité ou une approbation pour des conditions secondaires.

D’éminents groupes d’anciens combattants comme le VFW, l’American Legion et les Disabled American Veterans font pression pour l’adoption de la Guard VA Benefits Act, qui limiterait certaines pratiques commerciales en permettant au secrétaire des Anciens Combattants d’imposer des sanctions pénales aux personnes qui facturent des frais pour aider les anciens combattants. déposer des demandes de prestations d’invalidité sans autorisation VA.

Veterans Guardian soutient les changements qui permettraient aux entreprises non accréditées comme elle de facturer des services à tout moment du processus, ainsi que de plafonner les frais et d’interdire d’avoir des médecins sur la liste de paie ou de facturer des frais initiaux. Mais l’entreprise ne soutient pas le Guard Act.

La VA a essayé d’envoyer des lettres de cesser et de s’abstenir à des entreprises non accréditées qui, selon la VA, s’attaquent aux anciens combattants, a déclaré Diane Boyd Rauber, directrice exécutive de l’Organisation nationale des défenseurs des anciens combattants, qui forme des avocats et des agents accrédités.

« Le problème est que la VA n’a le pouvoir de poursuivre que quelqu’un qui est accrédité », a-t-elle déclaré. « Une partie de l’intention de la loi sur la garde est de donner du mordant à la VA. »