Les scientifiques tentent de comprendre comment le cannabis peut affecter le développement neurologique à long terme lorsque les personnes y ont été exposées dans l’utérus. Des travaux antérieurs menés par les chercheurs de l’Université de Washington Sarah Paul et David Baranger au sein du laboratoire de recherche comportementale et d’imagerie neurogénétique (BRAIN) dirigé par Ryan Bogdan ont établi des liens entre l’exposition prénatale au cannabis et d’éventuels problèmes de santé mentale pendant l’enfance et l’adolescence, mais les mécanismes biologiques potentiels qui pourraient éventuellement expliquer cette association n’étaient pas clairs.
Dans une étude publiée dans Nature Mental Health ce mois-ci, Bogdan, professeur émérite du doyen en psychologie et sciences du cerveau à l'université de Washington à Saint-Louis, et chercheur postdoctoral Baranger, décrivent certains de ces mécanismes potentiels, les étapes biologiques intermédiaires qui pourraient jouer un rôle dans la façon dont l'exposition prénatale au cannabis conduit à des problèmes de comportement par la suite.
Nous avons des preuves que l'exposition au cannabis peut influencer le développement du cerveau, ce qui est cohérent avec les associations avec la santé mentale.
David Baranger, chercheur postdoctoral
Il n’est pas simple de déterminer les effets à long terme de l’exposition au cannabis pendant la grossesse. De nombreux facteurs de confusion affectent la santé mentale et le comportement. Par exemple, si une personne a été exposée au cannabis in utero et développe plus tard un trouble du déficit de l’attention à l’adolescence, comment différencier un trait héréditaire ou un trait influencé par des facteurs environnementaux d’un trait influencé par l’exposition au cannabis au début du développement ? Ou bien ces trois processus pourraient tous contribuer à une psychopathologie éventuelle. Une autre complication est la prévalence croissante de la consommation de cannabis, notamment parmi la population enceinte, où la consommation de cannabis est passée de 3 à 7 % entre 2002 et 2017.
Les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques pour filtrer certains de ces facteurs de confusion et suggérer des mesures biologiques potentielles entre l’exposition prénatale au cannabis et les types de comportement des adolescents.
Rien ne peut établir à 100 % une causalité « mais nous pouvons examiner la plausibilité de la causalité et identifier les corrélats biologiques potentiels associés à l'exposition au cannabis et à ces effets sur la santé mentale suggère que c'est plausible », a déclaré Bogdan à propos des résultats de l'étude.
Les chercheurs ont utilisé les données de l'étude ABCD (Adolescent Brain and Cognitive Development), un projet de recherche en cours qui inclut près de 12 000 enfants aux États-Unis. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont recueilli des données sur la consommation de substances de chaque mère avant la naissance et des données de neuroimagerie à l'âge de 9-10 ans et de 11-12 ans. Environ 370 enfants ont été exposés au cannabis avant que la mère ne sache qu'ils étaient enceintes, et 195 ont été exposés avant et après avoir appris qu'ils étaient enceintes.
Les chercheurs ont étudié diverses mesures de neuroimagerie importantes pour le développement du cerveau, notamment des mesures de l’épaisseur et de la surface du cerveau, ainsi que des mesures de la diffusion de l’eau à l’intérieur et à l’extérieur des cellules. Les tendances observées dans le groupe d’enfants exposés au cannabis avant la naissance sont cohérentes avec des réductions potentielles de la neuroinflammation.
« Il est possible que ce que nous observons soit un effet anti-inflammatoire du cannabis qui entraîne des différences dans la façon dont le cerveau est élagué au cours du développement neurologique », a déclaré Bogdan.
On a beaucoup parlé des effets anti-inflammatoires du cannabis, mais il n'est pas toujours bénéfique de réduire l'inflammation. Tout est une question de timing. Une réduction trop importante de l'inflammation au mauvais moment pourrait affecter la façon dont le cerveau est élagué et préparé.
Une autre théorie veut que l'exposition au cannabis accélère le vieillissement. Mais ne vous attendez pas à trouver des indices biologiques qui permettent de relier les troubles de santé mentale à une exposition précoce au cannabis.
Il se pourrait que ce ne soit pas une question de taille. Il se pourrait aussi que ce ne soit pas dû à la consommation de cannabis en elle-même, mais plutôt aux produits de post-combustion du cannabis fumé qui pourraient déclencher un vieillissement accéléré et les effets cognitifs en aval, a déclaré Bogdan.
Ou alors, tout cela est dû à des facteurs sociologiques.
Il est difficile de trouver le lien direct qui prouve que l'exposition prénatale au cannabis a des effets négatifs pendant l'adolescence, et les études rétrospectives ne le permettent pas nécessairement. Baranger note que la principale limite de cet ensemble de données est qu'il est rétrospectif ; les mères ont indiqué quelle était leur consommation de cannabis il y a 10 ans. Il attend donc avec impatience de nouvelles données issues d'études prospectives longitudinales qui offriront des informations plus récentes, plus précises et plus détaillées sur la consommation de cannabis pendant la grossesse.
« Cela nous donnera potentiellement plus de réponses à ces questions à l’avenir. »
En attendant, les résultats de cette étude réaffirment que si vous envisagez de consommer du cannabis pendant votre grossesse, « parlez à votre médecin de vos choix et des autres options qui pourraient s'offrir à vous », a déclaré Baranger.
