Jill Goodridge cherchait une assurance santé abordable lorsqu'un ami lui a parlé d'O'NA HealthCare, une alternative peu coûteuse à l'assurance commerciale.
La «coopérative de soins de santé» qui se décrit elle-même a promis un bouclier contre les réclamations catastrophiques. Son nom suggère une affiliation avec une tribu amérindienne – un thème qui a traversé son site Web, où une plume flotte de section en section.
La société promet la télémédecine 24/7 et des soins dentaires holistiques sur son site Web. Il dit qu'il offre plus d'options non traditionnelles que «tout autre plan de soins de santé», y compris une couverture pour les huiles essentielles, la médecine énergétique et les soins naturopathiques. Tout cela et les soins conventionnels aussi.
Il a semblé que Goodridge était innovant. Elle a souscrit à un plan à franchise élevée, payant plus de 9 000 $ de primes et de frais sur 13 mois, a-t-elle déclaré. Pourtant, elle n'a pas pu demander à O'NA de couvrir les frais médicaux de sa famille. Par exemple, O'NA n'a appliqué qu'une petite partie de plus de 6 000 $ en factures d'hospitalisation contre sa franchise de 10 000 $.
« Il semblait presque que nous dépensions l'argent de la prime chaque mois pour vraiment pas grand-chose », a déclaré Goodridge, dont la famille dirige un restaurant à Rockland, dans le Maine, qui est temporairement fermé en raison de la pandémie de coronavirus.
Une enquête d'un an menée par l'agence d'assurance publique, motivée par sa plainte, a conclu qu'elle avait raison, découvrant un plan d'affaires opérant dans les zones grises de la réglementation des assurances et du droit tribal pour faire appel aux patients cherchant à économiser de l'argent sur les soins de santé.
Le sien est un récit édifiant pour tous ceux qui recherchent une couverture à un taux réduit à un moment où le coût de l'assurance commerciale augmente et où un large éventail d'alternatives est proposé.
Tenter de faibles primes peut signifier une couverture maigre avec d'énormes dépenses personnelles.
« L'assurance maladie devient si chère que les gens recherchent d'autres options », a déclaré le surintendant des assurances du Maine, Eric A. Cioppa. « Nous disons à tout le monde que si vous faites des affaires sur Internet, appelez-nous d'abord et assurez-vous qu'il est sous licence. »
O'NA s'est démarqué, avec un site Web raffiné présentant son histoire de santé holistique et des photographies tachetées de soleil. L'argumentaire: « Nous sommes là pour vous guider vers une nouvelle façon pour votre esprit, votre corps et votre âme. »
Goodridge se sentait induit en erreur.
La société a revendiqué des liens avec les Amérindiens qui l'exempteraient des réglementations en matière d'assurance de l'État en raison de la souveraineté tribale, ce qui confère aux tribus reconnues au niveau fédéral le pouvoir de s'autogouverner en dehors des lois fédérales ou étatiques. O'NA a affirmé qu'elle n'avait pas à se conformer aux exigences fédérales en matière d'assurance, telles que la garantie d'une couverture standard ou le maintien d'un niveau désigné de fonds en réserve pour payer les réclamations.
Selon la National Association of Insurance Commissioners, O'NA HealthCare semble être le premier assureur à affirmer que le statut d'amérindien l'exempte de surveillance.
L'entreprise a annoncé qu'elle était «confortablement nichée sous un parapluie tribal amérindien» et «protégée par les nombreux droits et privilèges dont jouissent aujourd'hui les Indiens d'Amérique».
Il a envoyé à ses clients une « carte d'identité et d'avantages pour les membres tribaux ». Et il a déclaré qu'il tirait son statut d'une affiliation avec la United Cherokee Nation-Aniyvwiya. Cette tribu n'est pas l'une des trois tribus Cherokee reconnues par le gouvernement fédéral.
Mais les problèmes avec O'NA sont allés plus loin que cela, Cioppa et son équipe l'ont découvert au cours d'une enquête d'un an. Outre de sérieux doutes quant au fait que toute personne impliquée dans O'NA avait des racines autochtones valables, il y avait des irrégularités financières, des allégations de détournement de fonds et de fausses références professionnelles.
« Plus nous en avons découvert », a déclaré Cioppa, « plus nous voulions continuer à creuser. »
Jill Goodridge a tenté sa chance dans une «coopérative de soins de santé» à but non lucratif vendue en ligne par une société amérindienne appelée O'NA HealthCare. Après avoir payé plus de 9 000 $ de primes et de frais sur 13 mois, Goodridge dit qu'elle n'a pas pu demander à O'NA de couvrir les frais médicaux de sa famille. (Shelby Knowles pour KHN)
Pour les patients, une offre alléchante aux drapeaux rouges
Il y avait beaucoup sur la nouvelle couverture de Goodridge qui semblait peu orthodoxe aux enquêteurs.
Elle a payé une cotisation tribale de 165 $, qui, selon la société, était une contribution déductible d'impôt à une tribu amérindienne non spécifiée. En plus de la médecine traditionnelle, a déclaré O'NA, ses membres pouvaient se faire soigner dans les « Native American Tribal Healing Centres » du pays, sans toutefois identifier les centres ou leurs emplacements. Goodridge a également payé une prime familiale de 751 $ par mois pendant 13 mois avant d'annuler, selon son témoignage devant le Maine Bureau of Insurance.
Plus étrange encore, les enquêteurs ont découvert que O'NA obligeait les médecins à payer 485 $ par an pour rejoindre son réseau. Son médecin a refusé.
En plus de cela, Goodridge a témoigné, le plan n'a pas payé en cas de besoin, y compris une grande partie de cette facture d'hôpital de plus de 6000 $.
Il s'est avéré que ce n'était pas rare pour une entreprise qui décrit ses services comme «à faible coût et de grande valeur». Selon une inspection de l'État des livres non vérifiés d'O'NA à l'automne 2019, le plan a dépensé un montant « anormalement bas » des 2,5 millions de dollars qu'il a collectés en primes pour couvrir les factures médicales des clients – seulement 13% ou moins. En vertu de la loi fédérale, la plupart des assureurs dépensent 80% ou plus en avantages pour les abonnés.
« Si bas que soient ses prix, la valeur qu'il offre est encore plus faible », a écrit Cioppa dans sa commande de décembre.
Cioppa a déclaré à KHN que les enquêteurs de l'État ne pouvaient pas déterminer la portée complète de l'opération, en partie parce que O'NA, qui se vantait d'un «réseau de fournisseurs ouverts dans les 50 États», a refusé de leur dire combien de membres il avait recruté dans le pays. Il ne couvrait que 27 personnes dans le Maine.
La comptabilité d'O'NA s'est également avérée suspecte. Les enquêteurs du Maine ont observé qu'en 2019, O'NA avait payé peu de frais médicaux et n'avait pas suffisamment d'argent en caisse pour gérer même quelques réclamations pour maladie catastrophique, une violation des réglementations de l'État en matière d'assurance.
En fin de compte, Cioppa a statué qu'O'NA avait exploité illégalement une compagnie d'assurance, avait faussement annoncé ses avantages et n'avait pas constitué de réserves suffisantes pour payer les réclamations.
Le PDG de O'NA, L.J. Fay, a déclaré que la société travaille dur pour surmonter les erreurs du passé, notant: « Nous prévoyons de tout arranger. C'est l'objectif ultime. »
Mais en attendant, Cioppa a interdit à O'NA de vendre des polices dans l'État.
Les gens derrière O'NA
Au fil des ans, Benjamin Zvenia s'est présenté à plusieurs reprises comme médecin, avocat et juge tribal. O'NA a été décrit par la United Cherokee Nation-Aniyvwiya comme une «idée originale» de Zvenia, selon l'ordonnance du bureau d'assurance du Maine.
Il a une trace écrite d'infractions criminelles et civiles datant du début des années 1990, selon les dossiers du gouvernement.
Dans une déclaration sous serment déposée dans le Maine, Zvenia a déclaré qu'il était membre et « juge tribal administratif » de la bande de Meherrin de la communauté tribale de Nottoway en Caroline du Nord. Cette tribu ne fait pas partie des 573 reconnues par le gouvernement fédéral.
Zvenia a également déclaré aux responsables du Maine qu'il faisait partie du conseil d'administration de Tribal Active Management Services, la société mère d'O'NA HealthCare, mais qu'il n'avait pas été payé pour ses services « volontaires » et n'avait aucune responsabilité pour les opérations quotidiennes. Dans une déclaration sous serment, Zvenia a nié avoir joué un rôle majeur dans O'NA. Il n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur cette histoire.
Zvenia, en fait, a été condamné au Nevada pour avoir pratiqué la médecine sans permis, ce qui lui interdit de superviser une compagnie d'assurance, selon des responsables du Maine. Il a été condamné à six ans de prison, selon les archives judiciaires.
Dans sa déclaration, Zvenia a écrit: « Il y a eu un crime, et j'ai fait le temps. Mon historique précédent peut être une information publique, mais cela ne fait pas partie de mes réalisations aujourd'hui. »
Le travail juridique de Zvenia a également attiré l'attention. En mars 1999, la Cour suprême du Nevada l'a retiré de la liste des arbitres non mandataires, citant sa condamnation pénale non divulguée. Une enquête du barreau du Nevada a révélé que Zvenia avait demandé à exercer devant un tribunal de l'immigration, prétendant détenir une licence légale délivrée par la Cour suprême des États fédérés de Micronésie. Mais le barreau de l'État a vérifié auprès de la Micronésie, et il n'a pas pu vérifier ses affirmations.
Zvenia a également déclaré à un enquêteur du barreau qu'il était diplômé de la « School of Law » du Kensington College en Californie. Le collège a déclaré que Zvenia avait présenté une demande en juin 1994 mais « n'avait jamais terminé son inscription », selon une pièce déposée auprès de l'ordonnance de la Cour suprême du Nevada.
Jill Goodridge a tenté sa chance dans une «coopérative de soins de santé» à but non lucratif vendue en ligne par une société amérindienne appelée O'NA HealthCare. Après avoir payé plus de 9 000 $ de primes et de frais sur 13 mois, Goodridge dit qu'elle n'a pas pu demander à O'NA de couvrir les frais médicaux de sa famille. (Shelby Knowles pour KHN)
Jill Goodridge, dont la famille dirige un restaurant à Rockland, dans le Maine, a rejoint une « coopérative de soins de santé » à but non lucratif qui a promis de couvrir les services médicaux traditionnels et les thérapies holistiques à travers ses liens avec les tribus indiennes. « Ils semblaient innovants dans l'idée que vous pouviez voir des médecins holistiques ou des naturopathes », a déclaré Goodridge lors d'une audience du Maine Bureau of Insurance le 3 septembre 2019. (Shelby Knowles pour KHN)
Un fondateur d'O'NA HealthCare était Alan Boyer, un musicien de l'Utah qui a dit qu'il était membre de la Nation Cherokee. Il est né dans le West Yorkshire, en Angleterre, et a émigré aux États-Unis en 1998, alors qu'il avait près de 40 ans.
Boyer était le fondateur d'un orchestre de cuivres de style britannique dans l'Utah, mais il a également expérimenté les arts de la guérison holistique et les produits naturopathiques avant sa mort en décembre 2018 d'un cancer à l'âge de 59 ans. Dans une vidéo promotionnelle pour O'NA, Boyer, qui a parlé avec un accent britannique prononcé, a déclaré que le mot O'NA signifie «nouveaux départs».
« L'une des plus grandes réalisations d'Alan au cours de ses dernières années a été l'acceptation en tant que membre souverain de la grande nation Cherokee », lit-on dans une notice nécrologique en ligne enregistrée dans le dossier du Maine.
Les régulateurs du Maine avaient leurs doutes: « Il ne ressort pas du dossier que des Amérindiens aient été impliqués à quelque moment que ce soit dans la création, la gestion ou le fonctionnement d'O'NA », lit l'ordonnance de l'État.
Lisa Hughes, l'ancienne PDG d'O'NA et résidente de la région de Salt Lake City, a également haussé les sourcils des régulateurs du Maine. Les enquêteurs ont découvert que le curriculum vitae en ligne de Hughes montre plus d'une décennie d'expérience en ingénierie de fusée et en consultation dans l'Utah. Elle a récemment déclaré aux fonctionnaires du Maine qu'elle avait été embauchée à O'NA en raison de son expérience antérieure dans le «développement de systèmes et l'analyse des flux de trésorerie».
Dans un affidavit et d'autres documents déposés en janvier, Hughes a affirmé qu'elle avait travaillé pour O'NA pendant plusieurs années « sans salaire ou avec un salaire très réduit » avant que la société ne la suspende en juillet 2019 au milieu d'une lutte pour le pouvoir des entreprises. Le mois suivant, O'NA lui a envoyé une lettre d'un cabinet d'avocats l'accusant d'avoir détourné 295 000 $, selon le dossier d'enquête du Maine.
Dans son affidavit, Hughes a déclaré que O'NA avait concocté les accusations de détournement de fonds « dans le but de me salir et de faire de moi le bouc émissaire de la formation et de la structure juridiques d'O'NA ».
Leçons apprises – ou pas
Dans son ordonnance de décembre, Cioppa a donné à l'assureur jusqu'au 21 janvier pour créer un fonds de 100 000 $ afin de régler toute réclamation médicale en suspens. O'NA n'a pas réussi à le faire, et maintenant les responsables de l'État demandent une amende de 450 000 $, bien qu'ils ne soient pas optimistes quant à sa collecte.
Aujourd'hui, O'NA a promis de se réinventer en tant que « type différent de compagnie d'assurance », selon le PDG Fay. Elle a déclaré dans un affidavit qu'elle prévoyait une injection de capital pouvant atteindre 120 millions de dollars et qu'elle disposait de 500 000 dollars de réserves dans un compte du marché monétaire dans une banque de Salt Lake City. Elle a également indiqué que la société demanderait une licence pour opérer légalement dans le Maine. Jusqu'à présent, cela ne s'est pas produit.
Zvenia est toujours actif en ligne, offrant des services professionnels et de conseil via Zvenia and Associates à Las Vegas, qui indique sur son site Web qu'il s'agit d'un « cabinet d'avocats guidé par Benjamin Zvenia, Dr PH, JD ». Le site publie un avertissement: « Toutes les questions juridiques de l'État du Nevada sont renvoyées; nos avocats et avocats ne sont pas autorisés à pratiquer le droit de l'État du Nevada. »
O'NA présente une nouvelle ride dans un conflit en cours: les États réglementent l'assurance mais Internet permet des ventes à l'échelle nationale, laissant les consommateurs seuls.
Goodridge, la consommatrice du Maine qui a déclenché l'enquête, a déclaré dans une interview qu'elle avait peu d'espoir de récupérer de l'argent. Mais elle a gardé d'autres Mainers des mêmes problèmes.
Bien que les plans de santé O'NA soient toujours disponibles dans de nombreux États, son site Web note que la couverture n'est «pas disponible dans le Maine».
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