Le stress est inévitable. Mais en trop grande quantité, cela peut être terrible pour notre santé. Le stress chronique peut augmenter notre risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Cela peut également contribuer à la propagation du cancer. Comment cela fonctionne est resté un mystère ; un défi pour les soins contre le cancer.
Xue-Yan He, ancien postdoctorant au laboratoire du professeur adjoint Mikala Egeblad du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), déclare : « Le stress est quelque chose que nous ne pouvons pas vraiment éviter chez les patients atteints de cancer. Vous pouvez imaginer que si vous recevez un diagnostic, vous ne pouvez pas arrêter de penser au maladie, assurance ou famille. Il est donc très important de comprendre comment le stress agit sur nous.
Maintenant, lui et Egeblad ont peut-être réussi à comprendre exactement cela. En collaboration avec le professeur Linda Van Aelst du CSHL, ils ont découvert que le stress amène certains globules blancs appelés neutrophiles à former des structures ressemblant à des toiles collantes qui rendent les tissus corporels plus sensibles aux métastases. Cette découverte pourrait indiquer de nouvelles stratégies de traitement qui stopperaient la propagation du cancer avant qu’il ne se déclare.
L’équipe est arrivée à leur découverte en imitant le stress chronique chez des souris atteintes de cancer. Ils ont d’abord éliminé les tumeurs qui se développaient dans les seins des souris et propageaient les cellules cancéreuses dans leurs poumons. Ensuite, ils ont exposé les souris au stress. Ce qu’il a observé était choquant.
Elle a constaté cette augmentation effrayante des lésions métastatiques chez ces animaux. Les métastases étaient jusqu’à quatre fois plus nombreuses. »
Mikala Egeblad, professeur adjoint, CSHL
L’équipe a découvert que les hormones du stress appelées glucocorticoïdes agissaient sur les neutrophiles. Ces neutrophiles « stressés » formaient des structures semblables à des toiles d’araignées appelées NET (pièges extracellulaires à neutrophiles). Les TNE se forment lorsque les neutrophiles expulsent l’ADN. Normalement, ils peuvent nous défendre contre les micro-organismes envahisseurs. Cependant, dans le cancer, les TNE créent un environnement favorable aux métastases.
Pour confirmer que le stress déclenche la formation de TNE, entraînant une augmentation des métastases, il a effectué trois tests. Tout d’abord, elle a éliminé les neutrophiles des souris à l’aide d’anticorps. Ensuite, elle a injecté aux animaux un médicament destructeur de TNE. Enfin, elle a utilisé des souris dont les neutrophiles ne répondaient pas aux glucocorticoïdes. Chaque test a donné des résultats similaires. « Les souris stressées ne développaient plus de métastases », dit-il.
L’équipe a notamment découvert que le stress chronique provoquait la formation de NET modifiant le tissu pulmonaire, même chez les souris sans cancer. « Cela prépare presque vos tissus au cancer », explique Egeblad.
Pour Van Aelst, l’implication, bien que surprenante, est claire. « La réduction du stress devrait faire partie du traitement du cancer et prévention », dit-elle.
L’équipe spécule également que les futurs médicaments empêchant la formation de TNE pourraient bénéficier aux patients dont le cancer n’a pas encore métastasé. De tels nouveaux traitements pourraient ralentir ou arrêter la propagation du cancer, offrant ainsi un soulagement indispensable.
