La flexibilité articulaire est une mesure importante de la condition physique chez l’homme, en particulier lorsqu’il s’agit de déterminer la performance sportive. Il est responsable de la protection de l’unité muscle-tendon dans des conditions stressantes en résistant aux forces externes pendant de longues périodes et en assurant une plus grande amplitude de mouvement (RoM) des articulations. La raideur articulaire des membres inférieurs peut donc avoir une influence négative sur la condition physique, entraînant un risque accru de chutes et de blessures sportives. On pense que la raideur du tissu musculaire influence la raideur des articulations avec lesquelles il est en contact. Cependant, cette association n’a pas été entièrement explorée, en particulier dans le cas des muscles du mollet (triceps surae) et de l’articulation de la cheville que l’on trouve dans les membres inférieurs chez l’homme.
Pour combler ce manque de connaissances, une équipe de recherche composée du professeur Ryota Akagi du Shibaura Institute of Technology et du Dr Kosuke Hirata de la Faculté des sciences du sport de l’Université Waseda, toutes deux au Japon, a étudié l’association liée à l’âge entre la raideur du triceps sural et raideur passive de l’articulation de la cheville. Leur étude a été publiée dans la revue Frontières en physiologie le 05 septembre 2022. « Comprendre cette association peut aider à améliorer la flexibilité des articulations, à améliorer les performances sportives, à réduire le risque de blessures lors des activités sportives et/ou de la vie quotidienne et à améliorer la qualité de vie globale des personnes âgées », disent le Dr Akagi et le Dr Hirata, expliquant la motivation derrière l’étude.
Pour ce faire, une population d’étude de 40 hommes adultes jeunes (21 à 24 ans) et âgés (62 à 83 ans) a été recrutée. La technique d’élastographie par ondes de cisaillement par ultrasons a été utilisée pour mesurer le module de cisaillement musculaire (qui est indicatif de la raideur musculaire) des muscles comprenant le triceps sural, à savoir le muscle médial [MG]gastrocnémien latéral [LG]et soléaire [Sol] muscles. Les valeurs ont été enregistrées pour chaque sujet avec les genoux complètement étendus à la position neutre de la cheville (NP) et à la position de flexion dorsale à 15° (DF15) où la cheville est pliée vers le corps.
La raideur passive de l’articulation de la cheville a été estimée à partir de la pente de la courbe formée par l’angle de torsion passif (résultant de la dorsiflexion passive/involontaire de la cheville) pour NP et DF15, puis normalisée par la masse corporelle. Pour évaluer la relaxation musculaire lors de la mesure de la raideur articulaire, l’activité électromyographique (EMG) pour MG, LG et Sol du triceps sural a été enregistrée. Une analyse statistique des données a ensuite été effectuée pour établir le lien entre la raideur absolue et normalisée de l’articulation de la cheville et le module de cisaillement musculaire.
Les analyses ont montré que la raideur absolue de l’articulation de la cheville au DF15 était significativement associée au module de cisaillement musculaire chez les jeunes participants, mais pas chez les participants plus âgés, alors qu’au NP, il n’y avait pas une telle association pour les deux groupes. La raideur normalisée de l’articulation de la cheville à DF15 était également significativement associée au module de cisaillement musculaire de tous les muscles du triceps sural dans les deux groupes, alors qu’elle n’était associée qu’à MG et LG pour les deux groupes au NP. Expliquant la conséquence de ces découvertes, le Dr Akagi et le Dr Hirata déclarent : « Nos résultats montrent que la rigidité de l’ensemble du triceps sural, même Sol, qui est le muscle le plus souple trouvé entre le triceps sural, affecte la raideur passive de l’articulation de la cheville, en particulier lorsque le triceps sural est dorsiflexé et normalisé par la masse corporelle.
Les chercheurs ont découvert qu’il n’y avait pas d’influence liée à l’âge sur la raideur articulaire passive. Cependant, le module de cisaillement musculaire du triceps sural était nettement plus élevé au NP dans le groupe jeune par rapport au groupe plus âgé. En revanche, aucune différence significative n’a été enregistrée entre ces groupes au DF15.
Ces résultats soutiennent l’hypothèse de l’équipe selon laquelle la raideur articulaire résulte d’une combinaison de résistance mécanique de plusieurs tissus qui traversent l’articulation de la cheville. Les chercheurs suggèrent donc que la manipulation des propriétés mécaniques du triceps sural grâce à des exercices qui soulagent sa raideur peut influencer positivement la flexibilité de l’articulation de la cheville. Parlant de l’importance de leurs résultats, le Dr Akagi conclut : « Nos résultats pourraient aider à organiser des programmes d’exercices efficaces pour améliorer la flexibilité articulaire des athlètes et des personnes âgées souffrant d’articulations faibles. »
