Les enfants qui comptent sur leurs doigts entre 4 et 6 ans et demi ont de meilleures capacités d'addition à 7 ans que ceux qui n'utilisent pas leurs doigts, ce qui suggère que compter sur les doigts est un tremplin important vers des compétences supérieures en mathématiques, selon une étude publiée par l'American Psychological Association.
Le comptage des doigts n'est pas seulement un outil de réussite immédiate chez les jeunes enfants, mais un moyen de soutenir le développement de compétences avancées en arithmétique abstraite.
Catherine Thevenot, PhD, auteur principal, Université de Lausanne, Suisse
Le comptage des doigts est largement utilisé par les jeunes enfants comme stratégie pour résoudre des problèmes mathématiques. Cependant, de nombreux enseignants du primaire s’attendent à ce que les enfants abandonnent le comptage sur les doigts dès leur plus jeune âge. Une étude française a révélé que 30 % des enseignants de première année y voient le signe que l'enfant a du mal à comprendre les concepts numériques.
Des recherches antérieures n'évaluaient généralement les enfants qu'à un moment donné et révélaient que les enfants qui utilisent leurs doigts pour compter avaient de meilleurs résultats en arithmétique que ceux qui ne le faisaient pas – jusqu'à l'âge de 7 ans environ. Après 7 ans, cependant, la relation s'inverse et les enfants qui n'utilisent pas leurs doigts obtiennent de meilleurs résultats que ceux qui le font. Ce qui restait cependant incertain, c'était si les utilisateurs non-doigts âgés de 7 ans n'avaient jamais utilisé leurs doigts, ou s'il s'agissait d' »anciens utilisateurs de doigts » qui avaient abandonné cette pratique.
« Notre étude visait à clarifier cette distinction et à mieux comprendre ce que l'utilisation des doigts, ou son absence, révèle réellement sur le développement arithmétique des enfants », a déclaré Thévenot.
Pour ce faire, elle et sa collègue Marie Krenger, PhD, ont suivi 211 enfants suisses âgés de 4 ½ à 7 ½ (de la maternelle à la deuxième année) pour évaluer comment leurs stratégies de comptage des doigts ont changé au fil du temps et comment elles étaient liées aux compétences mathématiques. Deux fois par an, les chercheurs ont demandé aux enfants de répondre à trois séries de problèmes d'addition de difficulté croissante : additionner deux chiffres entre 1 et 5, ajouter un chiffre entre 1 et 5 à un autre entre 6 et 9 et ajouter deux chiffres entre 6 et 9. À chaque test, les chercheurs ne passaient au niveau de difficulté suivant que si l'enfant était capable de répondre correctement à 80 % de la série précédente.
Les chercheurs ont filmé les enfants et ont observé s'ils utilisaient leurs doigts pendant les tâches supplémentaires. Dans l’ensemble, ils ont constaté que le comptage des doigts atteignait son maximum entre 5 ans et demi et 6 ans. Jusqu’à l’âge de 5 ans, plus d’enfants ajoutaient sans leurs doigts qu’avec eux. Cependant, à l’âge de 6 ans et demi, 92 % des enfants avaient utilisé leurs doigts lors d’au moins un point de test. À l'âge de 7 ans et demi, 43 % des enfants étaient des « anciens compteurs de doigts » – ils avaient utilisé leurs doigts lors d'au moins un test mais ne le faisaient plus – tandis que 50 % étaient d'anciens compteurs de doigts et seulement 7 % n'avaient jamais compté sur leurs doigts.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que les enfants les plus performants étaient ceux qui avaient utilisé leurs doigts dans le passé mais qui n’y comptaient plus. Dès l’âge de 6 ans, ces anciens utilisateurs de doigts ont surclassé aussi bien les enfants qui n’avaient jamais utilisé leurs doigts que ceux qui les utilisaient encore.
« Cela a des implications importantes, car cela montre qu'il n'y a aucune raison de décourager les enfants à l'école d'utiliser leurs doigts pour résoudre des problèmes arithmétiques sous prétexte que cette stratégie pourrait les empêcher de passer à des procédures plus rapides et intériorisées une fois que les nombres deviennent trop grands pour être représentés sur les doigts », a déclaré Thevenot. « Cette recherche encourage les enfants à utiliser leurs doigts pour faire du calcul sans craindre de se retrouver coincés dans des stratégies limitées. »
