Les agences qui supervisent la santé du personnel militaire et des vétérans américains ont poursuivi ce printemps avec la plus grande refonte de leurs systèmes de santé en trois décennies. Les initiatives visaient à transférer jusqu'à 15 millions de patients vers des prestataires de soins privés, des cliniques d'obturation et des hôpitaux, et à réduire le nombre de médecins et d'infirmières militaires.
L'armée, la marine et les forces aériennes, ainsi que la Defense Health Agency, avaient commencé à éliminer des patients et des prestataires dans le cadre des réformes engagées en 2017 en vertu de la loi sur l'autorisation de la défense nationale. Anciens Combattants devait envoyer des dizaines d'anciens combattants chez les médecins et les hôpitaux du quartier au lieu des installations d'AV, également en vertu d'une loi adoptée il y a plus d'un an.
Les partisans du changement l'ont qualifié de bon pour les patients – parce qu'ils auraient accès à des soins améliorés – et pour le gouvernement – parce qu'il permettrait d'économiser des millions de dollars en éliminant les services redondants.
Ce que personne n'a vu venir, c'est le nouveau coronavirus, qui a jeté ces plans dans le pétrin et a révélé des lacunes dans les soins de santé pour les militaires et les vétérans américains.
« COVID-19 a montré la faiblesse générale d'essayer de baser tous nos systèmes sur un objectif d'efficacité maximale », a déclaré Kayla Williams, vétéran de l'armée et directeur du programme militaire, vétérans et société au Center for a New American Security. think tank à Washington, DC « Lorsque vous utilisez des modèles d'efficacité totale, vous n'avez pas la capacité de vous adapter aux crises. »
Dans le cadre de la restructuration, le Département de la défense a publié en février une liste de 50 établissements de santé militaires qui cesseraient de voir des patients en service non actif ou seraient réduits, reconfigurés ou fermés. Les commandements médicaux de l'Armée de terre, de la Marine et de l'Air Force étaient dans les délais prévus pour couper leurs postes médicaux par près de 18 000 travailleurs de la santé de première ligne.
Les efforts de réforme ont coïncidé avec une pénurie de 49 000 employés de la Veterans Health Administration, y compris des médecins et des infirmières.
Mais la pandémie mondiale a mis ces pénuries de personnel en net soulagement – et a entraîné l'arrêt de la refonte du système. Les vétérans et les militants militaires affirment que, en mettant l'accent sur la lutte contre le COVID-19, ce n'est pas le moment de poursuivre des changements majeurs.
Le 24 mars, les responsables de la Defense Health Agency ont suspendu la réforme pendant 60 jours. Le Pentagone prévoit de réévaluer la situation tous les 30 jours par la suite, a déclaré le porte-parole du DHA, Kevin Dwyer.
« Nous déplaçons notre attention pour soutenir la nation dans cet effort et consacrons toutes les ressources disponibles pour combattre le COVID-19 », a déclaré Dwyer à Kaiser Health News. « Nous évaluons toutes les installations médicales, les services et le personnel disponibles qui peuvent être utilisés pour fournir une assistance aux fournisseurs de soins de santé de notre pays. »
La réponse à la pandémie est un appel au devoir pour le Pentagone et VA. Le ministère de la Défense a un rôle de première ligne dans le traitement des forces américaines et des personnes à charge, la conduite de recherches médicales et l'ouverture de ses avoirs d'équipement dans le stock stratégique national.
Le VA fournit une sauvegarde pour le système médical de la Défense et soutient le système médical national en cas de catastrophe et le ministère de la Santé et des Services sociaux selon les besoins, ce qui signifie que ses lits vides peuvent être mis à disposition pour soigner des patients non vétérans.
En conséquence, les départements devraient recevoir un financement du projet de loi de 2,2 billions de dollars sur les secours en cas de catastrophe du coronavirus signé par le président Donald Trump. La VA devrait recevoir près de 20 milliards de dollars pour couvrir le traitement des anciens combattants pour COVID-19, le coût des heures supplémentaires pour le personnel ainsi que l'équipement de protection individuelle et les kits de test, et la construction d'hôpitaux temporaires, de cliniques et de centres de traitement mobiles.
L'Uniformed Services University of the Health Sciences de Bethesda, dans le Maryland, a annoncé qu'elle achèverait tôt ses étudiants en médecine et ses infirmières de quatrième cycle pour aider à la riposte nationale aux coronavirus. Et l'armée a envoyé un message aux médecins, infirmières et médecins militaires à la retraite pour évaluer leur intérêt à retourner au service à titre bénévole pour aider pendant la pandémie.
La VA a également été autorisée à embaucher des travailleurs de la santé à la retraite pour renforcer le personnel médical, y compris les médecins, les infirmières, les pharmaciens, les inhalothérapeutes et d'autres techniciens.
Les lacunes en matière de personnel sont évidentes dans les installations médicales de VA à l'échelle nationale. Au campus de Brooklyn du New York Harbor Health Care System, l'infirmière en soins intensifs Maria Lobifaro a déclaré la semaine dernière qu'avant la pandémie, elle soignait généralement deux patients à la fois avec un équipement de protection individuelle suffisant, y compris des écrans faciaux et des masques N95, pour faire son travail. .
Maintenant, elle est responsable de cinq patients, tous sous respirateurs et gravement malades du coronavirus induisant une pneumonie. Elle fait des heures supplémentaires pour combler les postes vacants et a conservé des fournitures, limitées à un masque par jour, qu'elle stocke dans un sac en papier lorsqu'elle n'est pas utilisée.
« Nous ne pouvons plus prendre en charge de patients », a déclaré Lobifaro, qui a déclaré à KHN qu'elle parlait en tant que représentante de National Nurses United et non de VA. « Tout le monde est inquiet du jour où nous pourrons nous noyer, quand nous n'aurons pas suffisamment d'EPI ou de personnel. Cela va empirer. »
Lundi, 4 097 anciens combattants sous VA ont été testés positifs pour COVID-19 et 241 sont décédés.
Le Département de la défense comptait 4 528 cas au total parmi les soldats, les familles, les employés civils et les sous-traitants à compter de lundi, dont 2 941 parmi le personnel en service actif. Deux militaires sont décédés: le capitaine Douglas Linn Hickok, médecin adjoint et membre de la garde nationale du New Jersey, décédé le 28 mars, et un marin non identifié affecté au porte-avions USS Theodore Roosevelt, l'un des plus grands points chauds du coronavirus du pays , avec près de 600 cas.
« Je pense qu'en ce moment, (le ministère de la Défense) doit mettre un frein à tous les changements », a déclaré le Dr Terry Adirim, un pédiatre urgentologue qui a quitté son emploi au Pentagone en tant que secrétaire adjoint adjoint de la défense pour la santé. politique et surveillance des services en février. « Les motivations pour ce faire étaient tellement logiques car il y avait tellement de licenciements. Mais tous les changements supplémentaires – coupes dans les forces médicales, coupes dans le budget, coupes dans la recherche et le développement – ce ne sont pas la bonne chose à faire.… C'est juste faux. «
Les critiques disent que les efforts de réforme sont une tentative à peine déguisée de privatiser les deux systèmes, de vider les services et de saper les obligations des ministères de fournir des soins au personnel militaire, aux anciens combattants et aux familles.
« Il y a des forces au sein du (département) qui souhaitent voir plus de privatisation », a déclaré Adirim. « Vous le voyez à la VA probablement plus ouvertement parce qu'ils ont besoin d'une législation, mais il y a des forces qui voudraient détruire le système de santé (militaire) au-delà de ce qui a été approuvé par le Congrès. »
En 2013, le Pentagone a lancé un effort majeur pour réformer son système de soins de santé de 50 milliards de dollars dans le but d'améliorer les services et de rationaliser les programmes tels que l'administration, l'informatique, la logistique et la formation qui existaient en triple exemplaire sous l'armée, la marine et l'armée de l'air distinctes commandes médicales.
Trois ans plus tard, l'initiative a explosé, avec des plans pour que le bureau de surveillance, connu sous le nom de Defense Health Agency, assume la propriété de 51 hôpitaux et 424 cliniques de santé exploitées par les services militaires. Les services devaient réduire leurs effectifs médicaux et se concentrer sur la prise en charge du personnel en service actif, tandis que certains membres de la famille et des millions de retraités seraient envoyés dans le secteur privé dans le cadre du programme de soins achetés par le Pentagone, Tricare.
Au ministère des Anciens Combattants, des changements similaires sont en cours depuis 2014, lorsqu'un scandale a éclaté au sujet des listes de rendez-vous secrètes tenues par certains établissements qui ont caché le temps que les anciens combattants attendaient pour voir un médecin – pendant des mois et parfois plus d'un an. La solution était d'envoyer plus d'anciens combattants à des prestataires privés, remboursables par la VA. Et comme les initiatives du ministère de la Défense, ces efforts se sont développés de manière exponentielle en 2018 avec une législation qui a permis à des millions d'anciens militaires de bénéficier de soins dans des établissements non-VA.
Mais comme les deux ministères soutiennent la réponse du gouvernement fédéral à COVID-19, certaines réformes ont été retardées.
Le Pentagone a également décidé de suspendre le déploiement de son système de dossier de santé électronique de 5,5 milliards de dollars, appelé MHS Genesis, qui est utilisé dans six hôpitaux et cliniques à Washington depuis 2017 et a été introduit dans quatre autres sites en Californie et en Idaho en septembre 2019.
Williams, du Center for a New American Security, a déclaré que les changements du système de santé à la fois à la VA et au ministère de la Défense devraient être suspendus après les élections présidentielles de novembre.
« Il pourrait être plus logique de mettre une pause sur une grande partie de cette réforme du gouvernement », a-t-elle déclaré, « et de revoir ce que nous pensons être le mieux en tant que société, après avoir appris quelques leçons de cela. »
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