Selon une nouvelle étude de l'Université d'East Anglia, des milliers de patients envoyés pour des examens cardiaques vitaux pourraient subir des tests de première intention inutiles qui ne parviennent pas à fournir des réponses claires.
Une nouvelle étude révèle que plus d'une échographie cardiaque sur trois n'est pas claire ou ne permet pas de diagnostiquer la maladie du patient, ce qui oblige les médecins à répéter les tests ou à envoyer les patients vers des examens de suivi plus invasifs – et plus coûteux.
Les chercheurs ont analysé les résultats de plus de 70 000 patients et ont découvert que les examens sont plus susceptibles d'échouer pour certains groupes de patients, notamment ceux souffrant d'une maladie pulmonaire, d'une insuffisance cardiaque ou d'un rythme cardiaque irrégulier.
Ils disent qu’une simple vérification avant l’analyse pourrait aider à accélérer le diagnostic et à réduire les répétitions d’imagerie inutiles, tout en permettant au NHS d’économiser du temps et de l’argent.
Sommaire
Le problème des examens cardiaques de routine
Le chercheur principal, le Dr Pankaj Garg, de la Norwich Medical School de l'UEA et cardiologue consultant à l'hôpital universitaire de Norfolk et Norwich, a déclaré : « Les échographies cardiaques – connues sous le nom d'échocardiogrammes – sont l'un des tests les plus courants et les plus précieux utilisés dans le NHS. Ils utilisent des ondes ultrasonores à travers la paroi thoracique pour évaluer la structure et la fonction cardiaque.
« Ils sont rapides, indolores et largement disponibles. Et ce sont généralement les premiers tests que les médecins prescrivent lorsqu'une personne souffre d'essoufflement, de suspicion d'insuffisance cardiaque ou de maladie valvulaire.
« Mais dans la pratique clinique quotidienne, bon nombre de ces examens échouent parce qu'ils ne produisent pas d'images claires. Les médecins sont alors obligés de répéter le test ou de commander des examens plus coûteux, ce qui retarde le diagnostic et augmente les coûts.
« Ce n'est pas parce que le test est médiocre, mais parce que les vrais patients ne ressemblent pas aux patients des manuels scolaires. Le faisceau ultrasonore doit traverser la paroi thoracique et les poumons avant d'atteindre le cœur, et de nombreux facteurs cliniques courants interfèrent avec ce processus.
« Mais jusqu'à présent, il y avait peu de preuves pour expliquer la fréquence d'échec des analyses, quels patients sont les plus touchés et si cela pouvait être anticipé avant que l'analyse ait lieu. »
Comment la recherche s'est déroulée
Les chercheurs ont analysé 70 597 scintigraphies cardiaques réalisées sur une décennie à l’hôpital universitaire de Norfolk et Norwich pour comprendre pourquoi tant d’entre elles produisent des résultats peu clairs.
Le Dr Garg a déclaré : « Nous avons examiné les examens de routine et les patients n'ont pas été sélectionnés ni examinés ; tout le monde a été inclus. La qualité de l'image a été jugée par les échographistes à l'époque, tout comme dans la pratique quotidienne.
« Cela signifie que les résultats reflètent les conditions réelles du NHS. »
À l’aide de ces dossiers cliniques existants, l’équipe a examiné la qualité des analyses ainsi que les détails médicaux des patients. Les données ont été divisées en deux groupes pour développer puis tester un modèle de prédiction.
Les chercheurs ont également modélisé les coûts du NHS pour comparer la pratique standard avec une approche de triage qui oriente d’abord les patients à risque élevé vers une imagerie améliorée.
« Nous avons constaté que 34 pour cent des examens étaient limités ou non diagnostiques, en particulier chez les patients souffrant d'une maladie pulmonaire, d'une insuffisance cardiaque, d'un rythme cardiaque irrégulier ou d'une intervention chirurgicale cardiaque antérieure », a déclaré le professeur Garg.
« Cela signifie que des milliers de patients quittent leurs rendez-vous sans réponses claires, bien qu'ils aient subi ce qui est censé être le test cardiaque de première ligne du NHS.
« Notre recherche montre que dans le NHS, il peut être possible de prédire, avant même qu'un patient n'entre dans la salle d'examen cardiaque, si une échographie cardiaque de routine est susceptible de produire des images claires ou difficiles à lire.
« En combinant des informations simples sur les patients avec une analyse informatique intelligente, nous avons découvert des indices cachés liés à la qualité des analyses. Cela pourrait aider les équipes du NHS à planifier les analyses plus efficacement, à réduire les rendez-vous répétés, à accélérer le diagnostic et à rendre l'imagerie cardiaque plus fiable pour les patients. »
Les maladies pulmonaires doublent le risque d'un examen « raté »
Le facteur prédictif le plus puissant d’une analyse de mauvaise qualité était la maladie pulmonaire, qui faisait plus que doubler le risque d’échec, le test ne fournissant aucune information utile.
Les patients étaient également plus susceptibles d’obtenir des résultats peu clairs s’ils étaient examinés alors qu’ils étaient hospitalisés, s’ils soupçonnaient une insuffisance cardiaque, s’ils avaient un rythme cardiaque irrégulier, s’ils avaient déjà subi une intervention chirurgicale cardiaque ou s’ils portaient un stimulateur cardiaque.
Le Dr Garg a déclaré : « Les patients hospitalisés présentaient un risque particulièrement élevé, probablement parce qu'ils sont souvent plus malades et plus difficiles à positionner correctement.
« Fait intéressant, le poids corporel et le sexe ont peu d'effet, ce qui va à l'encontre des hypothèses courantes selon lesquelles l'obésité est le principal obstacle à une imagerie cardiaque claire. »
Les économies du NHS cachées à la vue de tous
Les chercheurs ont découvert que le coût réel n’est pas seulement clinique : il est également financier.
« Lorsque les examens ne sont pas clairs, les médecins n'ont souvent d'autre choix que de répéter l'échographie avec un produit de contraste ou d'orienter les patients vers des IRM cardiaques coûteuses », a déclaré le Dr Garg.
« Nous avons modélisé ce qui se passerait si les patients les plus susceptibles d'avoir des examens de mauvaise qualité étaient envoyés directement vers une échographie de contraste ou une imagerie alternative.
« Et nous avons constaté que 317 331 £ auraient été économisés dans le cadre de cette seule étude, simplement en passant d'abord le bon test. »
Cette étude a été dirigée par l'UEA en collaboration avec le Norfolk and Norwich University Hospitals Foundation Trust, l'Université de Sheffield, le Sheffield Biomedical Research Centre et l'Université de Leeds.
Il a été financé par le Wellcome Trust et soutenu en partie par le Centre de recherche biomédicale de Sheffield du National Institute for Health and Care Research (NIHR).
« Déterminants de la qualité de l'image en échocardiographie transthoracique : une étude de cohorte rétrospective » est publié dans la revue Maladie cardiovasculaire JRSM.
