Les scanners cérébraux de joueurs de football américains révèlent des différences subtiles dans les sillons externes du cerveau par rapport aux scanners d'hommes par ailleurs en bonne santé qui n'ont jamais pratiqué de sports de contact ou de collision, selon une nouvelle étude. Ses auteurs affirment que les résultats pourraient potentiellement prédire quelles personnes sont les plus exposées au risque d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC).
Comme de nombreuses maladies neurodégénératives, on sait que l’ETC s’aggrave avec le temps et touche de nombreuses personnes pratiquant des sports de contact et de collision impliquant des coups répétés à la tête. Les sports de contact populaires comprennent le football et le basket-ball, tandis que les sports de collision courants sont le football, le hockey et la boxe. Malgré des années de recherche, les cliniciens doivent encore s'appuyer sur les autopsies après la mort pour diagnostiquer l'ETC, souvent marquée par un rétrécissement du cerveau et la présence de dépôts de protéine tau dans les sillons cérébraux (sulci) à proximité des vaisseaux sanguins.
Dirigée par une équipe internationale de chercheurs et NYU Langone Health, l'étude fait partie d'un effort à long terme visant à développer des tests de détection précoce du CTE. Les chercheurs ont découvert que les joueurs de football avaient en moyenne des sillons frontaux supérieurs gauches moins profonds que leurs homologues non footballeurs. Les sillons frontaux supérieurs gauches sont situés sur un sillon principal qui s'étend le long du côté supérieur, avant et gauche du cerveau, qui, d'après des études antérieures, est connu pour être physiologiquement affecté dans le CTE. Les chercheurs disent que les sillons sont très petits et ne mesurent pas plus de 1,5 millimètres de largeur et 15 millimètres de profondeur.
Publié en ligne dans la revue Communications cérébrales Le 11 septembre, l'étude a également montré que les joueurs de football ayant de plus en plus d'années d'expérience de jeu avaient un sulci occipitotemporal gauche plus large – un sillon qui longe le côté gauche du cerveau – que les hommes qui ne pratiquent pas de sports de contact.
L’étude comprenait une analyse d’IRM cérébrales uniques réalisées auprès de 169 anciens joueurs de football universitaires et professionnels. Ces analyses ont été comparées à celles de 54 hommes soigneusement appariés, d'âge, de poids et d'éducation similaires, qui ne jouaient pas au football ou à des sports similaires et qui n'avaient pas d'expérience militaire active.
Notre étude montre ce que nous pensons être les premières différences structurelles qui distinguent les cerveaux les plus à risque de développer une encéphalopathie traumatique chronique des cerveaux des personnes moins à risque. Le travail prouve également que nous pouvons appliquer ce que nous savons sur les changements physiques observés post-mortem dans le cerveau des personnes atteintes d'encéphalopathie traumatique chronique confirmée aux scintigraphies cérébrales de personnes vivantes présentant un risque accru.
Hector Arciniega, PhD, chercheur principal de l'étude, professeur adjoint, Département de médecine de réadaptation, NYU Grossman School of Medicine
Arciniega, qui est également membre du Concussion Center de NYU Langone, affirme que les résultats pourraient être adoptés comme premiers signes, ou biomarqueurs, de l'ETC, faisant ainsi progresser les efforts visant à développer un test de diagnostic, afin que de futures thérapies puissent être appliquées avant que les dommages ne deviennent irréversibles. Étant donné que l’ETC est incurable, l’identification et la classification de la gravité du risque sont essentielles aux stratégies de prévention et de traitement de la maladie.
On ne sait pas pourquoi des différences ont été détectées uniquement d’un côté du cerveau et non dans les sillons des deux hémisphères, disent les chercheurs. Bien que des différences dans la structure cérébrale sulcale aient été mises en évidence, aucune différence n'a été observée concernant les tests psychologiques de comparaison pour la mémoire et l'apprentissage, les estimations du nombre de coups et de blessures à la tête et pour d'autres mesures par scanner cérébral de l'accumulation de protéine tau.
Les chercheurs préviennent qu’un test de diagnostic clinique ne sera pas réalisé avant des années. Mais ils notent que si de futures études valident leurs résultats, des biomarqueurs supplémentaires pourraient être combinés, dans le cadre de nombreuses caractéristiques cérébrales, dans une évaluation complète des risques de CTE.
Arciniega dit que son équipe envisage d'élargir ses enquêtes pour inclure davantage de sports de contact et de collision. Il testera également les différences dans plusieurs autres parties du cerveau pour aider à identifier les personnes les plus à risque de développer une ETC.
Les volontaires de l'étude étaient des joueurs de football universitaires ayant au moins six ans d'expérience de jeu et des joueurs de football professionnels ayant au moins 12 ans d'expérience de jeu. Leurs rôles étaient ceux de joueurs de ligne, de receveurs et de demis offensifs et défensifs. Les quarterbacks ont été exclus en raison de leur exposition relativement faible aux traumatismes crâniens.
