Une nouvelle étude de l'UCLA révèle que le lait maternel des femmes vivant avec le VIH contient des niveaux significativement plus faibles de tryptophane, un acide aminé essentiel probablement important pour la fonction immunitaire, la croissance et le développement cérébral du nourrisson. Cette découverte pourrait aider à expliquer pourquoi les enfants nés de femmes vivant avec le VIH connaissent des taux plus élevés de maladie et de problèmes de développement, même lorsque les enfants eux-mêmes ne sont pas infectés par le virus. L'étude paraît dans Communication naturelle.
Sommaire
Pourquoi c'est important
Environ 1,3 million d’enfants naissent chaque année de femmes vivant avec le VIH dans le monde. Même avec un traitement antirétroviral efficace qui prévient la transmission du VIH, ces enfants qui sont exposés au VIH mais non infectés continuent de faire face à une augmentation de 50 % de la mortalité dans les milieux à faible revenu ainsi qu'à des risques accrus d'infections, de problèmes de croissance et de défis cognitifs. Avant le traitement antirétroviral, ces enfants présentaient des taux de mortalité deux à trois fois plus élevés que ceux des nourrissons non exposés au VIH. Comprendre pourquoi ces enfants restent vulnérables même s’ils ne sont pas infectés constitue une lacune critique dans la recherche sur la santé maternelle et infantile. Cette étude fournit la première explication métabolique de ces disparités persistantes en matière de santé et pointe vers des interventions nutritionnelles potentielles qui pourraient protéger les nourrissons vulnérables.
Ce que l'étude a fait
Les chercheurs ont analysé 1 426 échantillons de lait maternel collectés pendant 18 mois auprès de 326 femmes en Zambie, 288 vivant avec le VIH et 38 sans VIH, dans le cadre d'un essai clinique mené entre 2001 et 2008. Grâce à une technologie métabolomique avancée, l'équipe a mesuré plus de 800 métabolites différents dans les échantillons de lait collectés à plusieurs moments, d'une semaine après l'accouchement à 18 mois. Ils ont ensuite validé leurs résultats sur une deuxième cohorte de 47 femmes haïtiennes recevant un traitement antirétroviral. De plus, les chercheurs ont effectué une analyse quantitative ciblée des niveaux de tryptophane et de kynurénine dans le lait maternel et le plasma sanguin pour comprendre si la déplétion était localisée dans le lait ou reflétait des changements systémiques dans le corps de la mère.
Ce qu'ils ont trouvé
Le lait maternel des femmes vivant avec le VIH contenait des taux de tryptophane significativement inférieurs tout au long de la période d'étude de 18 mois, avec des concentrations environ 50 % inférieures à celles du lait des femmes non infectées par le VIH. Le rapport kynurénine/tryptophane, un marqueur de l'activation immunitaire, était significativement élevé lors de toutes les visites d'étude. Les mesures plasmatiques ont également révélé des taux de tryptophane plus faibles chez les femmes dont les mères vivent avec le VIH, ce qui suggère que la diminution du taux de tryptophane dans le lait provient d'un épuisement systémique probablement secondaire à une absorption intestinale réduite plutôt qu'à un transfert altéré dans le lait. L’équipe de recherche a également identifié des niveaux élevés d’un composé antiviral récemment découvert appelé ddhC dans le lait des femmes vivant avec le VIH, ainsi qu’une augmentation de la cytosine et de la diméthylarginine, tous des marqueurs compatibles avec une inflammation virale chronique et une activation de l’interféron. Ces altérations métaboliques ont persisté même dans la cohorte de validation composée de femmes sous traitement antirétroviral présentant une fonction immunitaire plus élevée, ce qui indique que cette tendance reste pertinente dans les contextes de traitement modernes.
Quelle est la prochaine étape
Les chercheurs soulignent que ces résultats nécessitent un suivi attentif avant que des interventions nutritionnelles puissent être recommandées. L’équipe prévoit d’étudier si la supplémentation en tryptophane dans des modèles animaux d’inflammation virale chronique peut améliorer en toute sécurité la fonction immunitaire, la croissance et le développement cognitif sans conséquences inattendues. Étant donné que l’environnement inflammatoire de l’infection par le VIH entraîne le tryptophane vers des voies pouvant produire des métabolites neurotoxiques, le simple fait de remplacer le tryptophane sans moduler ces voies pourrait potentiellement être nocif. De futures études examineront également si les nourrissons de mères vivant avec le VIH présentent des niveaux systémiques réduits de tryptophane et des altérations dans la manière dont leur corps traite le tryptophane. Si des interventions sûres et efficaces sont identifiées, elles pourraient bénéficier aux 1,3 million d’enfants nés chaque année de femmes vivant avec le VIH dans le monde.
Des experts
Nous savons depuis des années que les enfants nés de mères vivant avec le VIH sont confrontés à de plus grands problèmes de santé, mais nous ne comprenons pas vraiment pourquoi. Cette étude révèle que la carence en tryptophane et l’altération du métabolisme peuvent servir de dénominateur commun expliquant les différences immunitaires, de croissance et cognitives que nous observons chez ces enfants. »
M. Grace Aldrovandi, auteur correspondant de l'étude et professeur de pédiatrie et chef de la division des maladies infectieuses à la faculté de médecine David Geffen de l'UCLA
« Ce qui est particulièrement frappant, c'est que cette signature métabolique persiste même lorsque les mères suivent un traitement antirétroviral efficace », a ajouté le Dr Nicole Tobin, professeur de pédiatrie à la faculté de médecine David Geffen de l'UCLA et auteur principal de l'étude. « Cela explique pourquoi ces enfants continuent d'avoir besoin d'un soutien supplémentaire malgré les progrès dans le traitement du VIH. »
