Les chercheurs de Yale ont créé un foie « humanisé » fonctionnel chez des souris vivantes qui aidera les scientifiques à trouver des mécanismes spécifiques à l’homme pour réguler le taux de cholestérol et potentiellement pour traiter les maladies chroniques du foie qui affligent des dizaines de millions de personnes aux États-Unis.
Les résultats sont publiés le 9 août dans la revue Cell.
Les maladies chroniques du foie telles que les maladies alcooliques et non alcooliques du foie, le cancer, l’hépatite virale, la fibrose et le cancer touchent plus de 1,5 milliard de personnes dans le monde. Aux États-Unis, on estime que 30 à 40 % de la population a reçu un diagnostic de stéatose hépatique non alcoolique seule. Pourtant, les maladies du foie ont été difficiles à étudier dans des modèles animaux. Le foie des souris, par exemple, remplit des fonctions différentes de celles des humains.
À l’intérieur du foie, plusieurs types de cellules humaines parlent dans leur propre langue. Les cellules de souris et humaines parlent dans des langues différentes, mais nous avons permis aux cellules hépatiques humaines de parler dans leur propre langue chez les souris vivantes. »
Richard Flavell, auteur supérieur, professeur sterling d’immunobiologie à l’école de médecine de Yale et investigateur pour l’institut médical de Howard Hughes
Pour l’étude, une équipe de scientifiques dirigée par Eleanna Kaffe, chercheuse associée au Flavell’s Lab, a utilisé des cellules souches progénitrices et des cellules matures appelées hépatocytes d’un foie humain pour créer un foie humain complet dans un modèle de souris. Le foie humanisé, ont déclaré les chercheurs, s’est développé en une forme ajustée à la taille similaire et a effectué des fonctions cellulaires similaires à celles d’un foie humain sain. Les fonctions cellulaires du foie humanisé pourraient également être manipulées pour imiter la fibrose humaine et la stéatose hépatique non alcoolique, rapportent les chercheurs.
Les chercheurs ont également découvert que le métabolisme essentiel du foie est contrôlé par l’activité des cellules endothéliales, qui tapissent les vaisseaux sanguins qui alimentent le foie. Ces cellules endothéliales, ont-ils dit, sécrètent une molécule de signalisation appelée Wnt qui régule le transport du cholestérol vers les hépatocytes pour la synthèse des acides biliaires. Le transport du cholestérol vers les hépatocytes est un mécanisme important qui réduit les taux excessifs de cholestérol sanguin chez l’homme.
Selon les chercheurs, le modèle de foie humanisé peut être utilisé immédiatement par les sociétés pharmaceutiques cherchant à évaluer la sécurité des médicaments expérimentaux conçus pour traiter les maladies chroniques.
« Cependant, notre objectif à long terme est de trouver des moyens de prédire, de prévenir et de traiter toutes les maladies du foie, qui pèsent si lourdement sur les individus », ont déclaré les auteurs.
