Les chercheurs ont identifié des traces génétiques du virus de l’hépatite E dans près de 73 pour cent des échantillons d’eaux usées de Rhénanie du Nord-Westphalie. Les découvertes sur les variantes résistantes aux médicaments sont particulièrement précieuses.
L’hépatite E est répandue parmi la population mondiale. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’environ 20 millions de personnes en sont infectées chaque année.
Il est possible qu’il y en ait beaucoup plus – nous ne le savons pas exactement, car il n’existe pas de dépistage fiable. »
Fiona Rau, Département de virologie moléculaire et médicale, Université de la Ruhr à Bochum
Une solution possible serait de déterminer les niveaux de virus de l’hépatite E (VHE) dans les eaux usées. C’est ce que montre sa thèse, pour laquelle elle et l’équipe du département ont détecté de l’ARN viral dans des échantillons provenant de 21 stations d’épuration, d’un canal et de la rivière Emscher. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Liver International de 30 janvier 2024.
Le traitement dans la station d’épuration réduit la charge
En plus de collecter des échantillons d’eau du canal Rhin-Herne et de l’Emscher au cours d’une année, Fiona Rau a eu accès à d’autres échantillons d’eaux usées provenant de 21 stations d’épuration de NRW. L’analyse ultérieure s’est concentrée sur la recherche de l’ARN viral du virus de l’hépatite E. Les résultats ont montré que l’ARN du VHE était détectable dans près de 73 pour cent des 605 échantillons d’eau prélevés. En comparant les eaux usées non traitées et celles sortant des stations d’épuration, les chercheurs ont constaté que la charge virale était réduite grâce au traitement. Néanmoins, de l’ARN viral est resté dans l’eau.
Le taux élevé d’échantillons d’eau positifs au VHE n’a pas surpris les chercheurs : d’une part, il concorde avec les données d’autres régions. D’autre part, la Rhénanie du Nord-Westphalie compte de nombreux élevages porcins. L’hépatite E est courante chez les porcs et peut être transmise aux humains par des produits carnés infectés.
Possibilité de détecter des variantes génétiques
Le séquençage à haut débit des échantillons a montré qu’il est également possible d’identifier différentes variantes génétiques du virus dans les eaux usées. « Cette approche pourrait éventuellement être utilisée à l’avenir pour identifier à un stade précoce si des variantes résistantes à certains médicaments apparaissent plus fréquemment », explique le Dr Daniel Todt de l’équipe de recherche de Bochum.
Chez les personnes par ailleurs en bonne santé, l’hépatite E disparaît généralement sans aucune conséquence. Cependant, le virus peut mettre la vie des personnes immunodéprimées et des femmes enceintes en danger. Il n’existe pas de médicaments spécifiques pour le traiter. « Même si l’on constate que des médicaments ayant un effet antiviral général ou des médicaments développés contre d’autres virus de l’hépatite sont quelque peu efficaces, le traitement échoue souvent car le virus développe une résistance », explique Daniel Todt.
Dans une étude récente, les chercheurs de Bochum ont identifié plusieurs mutations qui ont conduit à une résistance au traitement par un certain nombre de médicaments différents. « Étant donné que ces variantes entravent le traitement antiviral actuel et probablement futur, il est important d’examiner leur fréquence d’apparition dans la population infectée par le VHE et dans l’environnement », explique Todt.
