Des perturbations majeures de notre santé et de notre qualité de vie sont à l’esprit à une époque où les incendies de forêt, les inondations et la pandémie de COVID-19 en cours ont un impact quotidien sur la population de la Terre. Au milieu de ces menaces flagrantes, la lente mais croissante augmentation de la pollution de l’air et de l’eau que les humains rencontrent et même ingèrent peut être facile à ignorer, mais la recherche continue de révéler de nouvelles données prouvant que ces expositions ont un impact sur la santé humaine.
Dans Avis sur la biophysique, d’AIP Publishing, des chercheurs de l’Université technique de Munich examinent la littérature scientifique récente sur les effets des contaminants particulaires sur le système muqueux, une membrane interne qui sert de lubrifiant au corps et de première ligne de défense contre les infections et les toxines. Ces données établissent un lien clair entre l’exposition aux particules en suspension dans l’air ou dans l’eau et plusieurs problèmes de santé.
Les barrières muqueuses sont vraiment importantes pour protéger divers systèmes du corps, mais cette fonction muqueuse n’est là que si nous ne l’endommageons pas. Malheureusement, nos systèmes muqueux natifs sont compromis par les micro- et nanoparticules présentes dans notre environnement. »
Oliver Lieleg, co-auteur
La pollution de l’air et de l’eau a quatre effets majeurs sur le système muqueux. Les changements structurels peuvent créer des trous, rendant la barrière muqueuse fuyante. Les agents pathogènes et les toxines peuvent se greffer sur les particules et pénétrer dans le corps. Les cellules peuvent produire trop ou trop peu de mucus, et aucune n’est bonne pour préserver une fonction optimale (par exemple, lors de la lubrification de l’œil pour se protéger de l’abrasion lors des clignements). Enfin, la qualité (par exemple, la rigidité) du mucus lui-même peut être altérée.
« Le mucus est un mélange complexe de composants, et il est important de garder la bonne composition », a déclaré Lieleg. « Imaginez si vous ajoutez trop de farine à la recette lorsque vous préparez une pâte. Le pain en ressortirait dur et cassant. La contamination du mucus avec du noir de carbone ou du microplastique a des effets négatifs similaires et peut altérer la structure et la fonction du mucus. »
Les processus naturels, tels que les éruptions volcaniques, et les activités humaines peuvent à la fois entraîner des particules problématiques et produire des contaminants atmosphériques, comme la suie, et des contaminants de l’eau, comme les microplastiques qui sont omniprésents dans les cours d’eau du monde entier. Le simple fait de respirer, de manger et de boire expose le corps à ces contaminants. Certaines sources de nourriture, comme le miel, peuvent même être surprenantes dans leur potentiel d’altération, et les effets de ces aliments pourraient être sous-estimés.
Des recherches récentes sur les humains et les animaux démontrent que l’exposition aux particules est souvent corrélée au développement ou à la progression de maladies respiratoires et cardiaques ainsi qu’à divers types de cancer et à une altération du développement embryonnaire. Les mécanismes par lesquels ceux-ci se produisent sont encore largement incertains, mais les effets de l’exposition aux particules sur la structure et la fonction des muqueuses contribuent probablement à divers effets négatifs sur la santé.
« C’est un sujet que nous devons traiter et bientôt. C’est clair à partir d’aujourd’hui », a déclaré Lieleg. « Néanmoins, nous avons besoin de plus de recherches pour mieux comprendre quelles particules constituent une menace et pourquoi. Ces informations supplémentaires sont nécessaires, afin que nous puissions déterminer la meilleure façon d’atténuer ces effets. »
