La maladie du foie gras non associée à la consommation d'alcool, appelée maladie du foie gras non alcoolique ou NAFLD, affecte plus d'un milliard de personnes dans le monde.
Même chez les enfants, les chiffres sont accablants, avec jusqu'à 80% des patients pédiatriques considérés comme obèses dans le monde.
Les personnes atteintes de NAFLD peuvent évoluer vers une forme grave connue sous le nom de stéatohépatite non alcoolique (NASH), qui expose les patients à un risque plus élevé de cirrhose ou de cancer du foie.
En l'absence d'options de traitement définitives ou de méthodes de détection précoce encore découvertes, les chercheurs ont travaillé dur pour identifier les premiers biomarqueurs de cette maladie.
Cela devient également particulièrement important dans le contexte du diabète, car les personnes atteintes de diabète de type 2 sont beaucoup plus sensibles à cette maladie. «
Rohit N. Kulkarni, MD, PhD, Chef de section, Chercheur principal, Cellule des îlots et biologie régénérative, Joslin Diabetes Center
Kulkarni est également professeur de médecine à la Harvard Medical School.
Mais des recherches récentes du laboratoire du Dr Kulkarni à Joslin ont découvert un biomarqueur chez l'homme lié au développement de NAFLD qui pourrait aider les médecins à détecter les premiers stades de la maladie.
Les chercheurs ont également déterminé que ce biomarqueur, une protéine connue sous le nom de «protéine liée à la régénération neuronale» (ou NREP), joue un rôle important dans la régulation d'une voie qui est actuellement examinée dans les essais cliniques comme option de traitement de la maladie. L'étude a été publiée aujourd'hui dans Journal of « Clinical Investigation. «
«Nous avons identifié le NREP comme un nouveau biomarqueur pour le NAFLD qui est impliqué dans la régulation du métabolisme des graisses hépatiques et dans un processus appelé fibrose qui survient pendant la progression de la stéatose hépatique qui peut conduire à la cirrhose et au cancer du foie», explique Dario F. De Jesus, MSc, PhD, chercheur postdoctoral au laboratoire Kulkarni de Joslin et auteur principal de l'étude.
Des études antérieures avaient indiqué que la génétique jouait un rôle important dans le choix de la personne ayant contracté la NAFLD. Mais d'autres preuves suggèrent que des facteurs environnementaux tels que l'état de santé des parents sont également en jeu.
« L'un des facteurs causaux qui a été suggéré est l'influence parentale chez la progéniture, en ce sens que si la mère ou le père (ou en particulier les deux) souffre d'un syndrome métabolique (une condition médicale associée à l'obésité, une glycémie élevée, une cholestérol et taux d'insuline élevés), les chances que la progéniture développe cette maladie sont plus grandes », explique le Dr Kulkarni.
L'équipe de recherche et les collaborateurs du Dr Kulkarni ont testé cette hypothèse d'abord sur des modèles animaux dans leur étude récemment publiée.
Ils ont utilisé deux groupes de souris; un groupe a eu une modification génétique pour avoir les marqueurs du syndrome métabolique.
Un autre groupe n'a pas été génétiquement modifié. Ils ont étudié la progéniture de ces groupes dans trois catégories différentes: l'un des parents souffrait du syndrome métabolique, les deux parents en souffraient ou aucun des deux.
Ensuite, ils ont sélectionné une progéniture génétiquement normale de chacun de ces parents et leur ont donné un régime normal ou un régime calorique riche en graisses pour imiter l'obésité et ont surveillé leur développement.
« Lorsque la progéniture a été nourrie avec un régime normal, elle n'a pas connu beaucoup de changement dans le pourcentage de graisse corporelle. Mais lorsque la progéniture (des groupes de parents affectés par le syndrome métabolique) a reçu un régime légèrement gras, leur teneur en graisse corporelle a augmenté de façon spectaculaire dans comparaison avec la progéniture des parents en bonne santé « , explique le Dr Kulkarni.
Quand ils ont regardé plus en profondeur l'endroit où la graisse corporelle s'est accumulée, ils ont vu une augmentation frappante de la graisse dans le foie. Ces descendants avaient également augmenté le cholestérol et les triglycérides dans le foie.
Ils ont plongé profondément dans les voies génétiques qui étaient actives chez la progéniture saine par rapport à la progéniture qui a développé NAFLD.
Ils ont remarqué que la protéine NREP était réduite chez la progéniture malsaine. C'était la première fois que le NREP était lié au métabolisme hépatique.
Ils ont ensuite augmenté (par exemple surexprimé) ou diminué (par exemple renversé) le NREP dans des boîtes de culture pour étudier cette fonction nouvellement découverte.
«Lorsque nous avons diminué les niveaux de NREP dans les cellules hépatiques humaines, la voie du cholestérol et les marqueurs associés au développement de la fibrose ont augmenté, ressemblant à ce qui se passe pendant la progression de la NAFLD», explique le Dr Kulkarni.
Ils voulaient voir si cette association de niveaux inférieurs de NREP avec NAFLD était également vraie chez l'homme. Ils ont collaboré avec des chercheurs en Finlande qui disposaient d'une grande base de données d'informations provenant de patients à différents stades de la maladie du foie pour mieux comprendre la corrélation avec les niveaux du NREP.
« Nous avons détecté cette protéine très clairement et nous avons pu montrer un schéma qui suit la progression de la maladie. Donc, c'est vraiment excitant », explique le Dr Kulkarni. En d'autres termes – dès que le NAFLD a commencé, les niveaux de circulation du NREP ont baissé, suggérant que le NREP est un biomarqueur précoce du NAFLD.
Dans cette étude, ils ont également montré que le NREP module une protéine appelée ATP citrate lyase (ou ACLY). ACLY est activement à l'étude dans des essais cliniques comme traitement possible pour NAFLD. Cela signifie que la découverte du rôle du NREP dans le NAFLD produit non seulement un biomarqueur utile pour suivre l'évolution de la maladie, mais peut également aider à poursuivre le développement d'un traitement.
À titre de suivi, ils prévoient de suivre spécifiquement les voies par lesquelles le syndrome métabolique parental modifie la façon dont le NREP est exprimé chez la progéniture. Mais pour l'instant, ils disposent d'un biomarqueur précieux pour suivre les NAFLD dans la population générale.
« Nous pouvons vraiment commencer à envisager, en clinique, d'utiliser cette protéine comme biomarqueur pour identifier les individus dans cette fenêtre de risque. Nous pouvons également suivre ceux qui ont déjà un faible NREP mais qui n'ont pas la maladie, en supposant que lorsque il est faible, alors ils sont beaucoup plus sensibles et doivent être suivis très attentivement « , explique le Dr Kulkarni. « Cela donne une perspective importante pour des soins supplémentaires et personnalisés. »
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