L'homme de 55 ans, qui a déménagé à Tupelo de Géorgie pour prendre soin de son père mourant il y a près de quatre ans, a trouvé un travail de fabrication associé à une assurance maladie. Mais le mois dernier, il a rejoint 26 millions d'autres Américains qui ont perdu leur emploi à cause de COVID-19 au cours des cinq dernières semaines.
Avec le travail est allé la couverture santé de Delbert – et l'argent pour payer les médicaments pour contrôler son diabète et son cholestérol. L'insuline seule lui coûterait 600 $ la fiole. Delbert a déclaré qu'il serait coulé sans la clinique gratuite, qui ouvre deux fois par mois pour fournir gratuitement des soins de santé à toute personne sans assurance.
« Mes médicaments sont si chers », a déclaré Delbert. À cause de l'assistance médicamenteuse, il a ajouté: « Je peux garder la tête hors de l'eau ».
En règle générale, trois rangées de bancs à l'extérieur de la clinique sont remplis des heures avant son ouverture. Quarante bénévoles coordonnent la paperasserie, les dépistages oculaires et les ordonnances. Une clinique dentaire effectue des extractions basées sur les références de la clinique. Pendant ses huit heures d'ouverture chaque mois, l'Arbre de Vie fournit des soins médicaux de base à 175 patients, remplit environ 700 ordonnances et fournit des services dentaires à 30 patients.
Mais au début du mois de mars, le Dr Joe Bailey, fondateur de la clinique, a consulté des spécialistes locaux des maladies infectieuses et des pneumologues pour découvrir comment la clinique pourrait continuer à soigner ses patients en toute sécurité à mesure que le COVID-19 se propagerait.
« Ils nous ont conseillé de fermer, mais je n'ai pas eu le cœur de le faire », a déclaré Bailey. « Nous avons trouvé un compromis viable. »
Maintenant, bien que l'Arbre de Vie continue d'ouvrir deux fois par mois, ses opérations sont loin d'être routinières. Les patients attendent dans les voitures que les médecins bénévoles examinent leurs dossiers et rassemblent les recharges d'ordonnance. Le personnel médical bénévole ne peut pas faire de bilans physiques. La clinique dentaire est fermée car le département de la santé de l'État a ordonné le report de tous les soins dentaires facultatifs.
Les 10 mêmes volontaires gèrent chaque session pour minimiser l'exposition des autres. Six d'entre eux ont plus de 50 ans, Bailey et le cardiologue à la retraite Dr. Mike Boland ont tous les deux 73 ans. Ils ont essayé d'obtenir des masques N95 convoités mais n'ont pas d'équipement de protection individuelle, connu sous le nom d'EPI, à part des gants et deux boîtes de masques jetables de base .
Partout au pays, d'autres cliniques gratuites et caritatives sont confrontées à des défis similaires, car leur besoin ne fera qu'augmenter à mesure que de plus en plus de personnes perdront leur assurance professionnelle et auront du mal à payer leurs factures.
Pour s'adapter, les cliniques transforment leurs modèles de prestation en un sou, a déclaré Nicole Lamoureux, présidente et chef de la direction de la National Association of Free & Charitable Clinics, qui représente 1 400 organisations. Certaines cliniques sont comme l'Arbre de vie, se concentrant sur les recharges de médicaments. Certains dépistent les patients pour la fièvre avant qu'ils viennent pour des rendez-vous. D'autres tentent de mettre en place des options de télémédecine, même si ces cliniques n'ont jusqu'à présent pas été incluses dans les programmes de secours fédéraux.
« Peu importe s'ils ont un budget de 1 million de dollars ou 95 500 $ », a déclaré Lamoureux. « Il n'y a pas de financement fédéral et pas d'accès aux EPI. »
Pourtant, les cliniques caritatives trouvent des moyens de poursuivre leurs soins gratuits.
« Notre rôle est d'aider les gens à rester en aussi bonne santé que possible pendant une période effrayante », a ajouté Lamoureux. « Sans ce service, ils iraient aux urgences, sans aucun doute. »
Une vague de besoins se profile
L'Arbre de Vie opère à partir d'un bâtiment de la rue Main Ouest fourni gratuitement par Calvary Baptist Church dans cette ville de 38 000 habitants située dans le nord-est du Mississippi. Il voit toute personne sans assurance publique ou privée, quels que soient sa résidence, ses exigences professionnelles ou son statut d'immigration, attirer des patients de toute la région. En 10 ans, la clinique a enregistré plus de 22 000 visites de patients.
« Il a dépassé nos attentes les plus folles », a déclaré Bailey, un gastro-entérologue à la retraite. « Le besoin est plus grand que prévu. »
Pourtant, le 18 avril, la clinique n'a traité que 224 ordonnances, dont 74 bouteilles d'insuline. Bailey s'inquiète que les gens s'en passent à un moment où il est très important que les personnes atteintes de diabète et d'hypertension restent en bonne santé.
« Habituellement, nous avons 25 à 30 nouveaux patients à chaque fois », a déclaré Bailey. « Nous en avions deux ou trois. »
La clinique peut accueillir de nouveaux patients qui ont besoin d'aide pour obtenir des renouvellements afin de maintenir leur état chronique stable si Bailey estime qu'il peut leur prescrire en toute sécurité. Mais les volontaires sont limités dans ce qu'ils peuvent faire d'autre, étant donné le manque d'équipement de protection.
« Nous ne pouvons pas faire des examens physiques ou sanguins complets », a déclaré Bailey. « Nous essayons de fournir ce dont ils ont besoin. Ce n'est pas idéal. »
Les cliniques caritatives se préparent à un tsunami de nouveaux patients, car beaucoup de gens ont perdu leur assurance maladie et leurs revenus, a déclaré Lamoureux. L'afflux pourrait survenir alors que les donateurs et les fondations sont contraints de réduire le financement des cliniques en raison du ralentissement économique.
« Ils voient une vague arriver », a-t-elle dit.
Bien que les économistes puissent suivre les licenciements via de nouvelles demandes de chômage, le suivi des personnes non assurées en temps réel est plus délicat, car chaque travailleur peut souscrire une assurance pour plusieurs membres de la famille, et certains peuvent passer à d'autres sources de couverture. Une analyse de l'Economic Policy Institute a estimé que 9,2 millions de travailleurs risquaient de perdre leur couverture d'assurance maladie.
L'écart de couverture
Avant COVID-19, le Mississippi avait un taux élevé de non assurés: 18% pour les adultes âgés de 19 à 64 ans contre 12% au niveau national, selon le Center for Mississippi Health Policy. L'État n'a pas élargi l'admissibilité à Medicaid en vertu de la Loi sur les soins abordables et très peu d'adultes valides peuvent se qualifier en vertu des exigences de l'État.
« Nous nous attendons à voir beaucoup plus de personnes tomber dans l'écart de couverture », a déclaré Roy Mitchell, directeur exécutif du Mississippi Health Advocacy Program, un organisme à but non lucratif qui gère une ligne d'assistance pour les consommateurs souffrant de problèmes avec Medicaid, ACA et d'assurance maladie privée. « Cela ne fera qu'empirer. »
Il ne voit pas comment l'État peut continuer à éviter l'élargissement de l'admissibilité à Medicaid pour des raisons idéologiques alors que les effets à long terme de la pandémie et des perturbations économiques frappent les familles du Mississippi et les hôpitaux ruraux.
« À l'heure actuelle, l'État a besoin de tous les outils pour lutter contre les coronavirus et rester en sécurité », a déclaré Mitchell.
Jacqueline Vance était piégée dans l'écart de couverture avant même la pandémie de COVID-19. Le résident de Pontotoc, Mississippi, âgé de 37 ans, souffre d'asthme aigu, de sarcoïdose, de fibromyalgie et de maladie coronarienne.
« Je gagne 100 $ de trop pour Medicaid », a déclaré Vance, qui travaille comme surveillant d'autobus scolaire, alors qu'elle attendait à la clinique Tree of Life.
Avec ses poumons faibles, elle doit rester en aussi bonne santé que possible. L'urgence est le dernier endroit où elle doit être.
« C'est vraiment effrayant pour moi », a déclaré Vance.
Delbert, l'homme qui a rejoint les personnes non assurées après avoir perdu son emploi dans le secteur manufacturier le mois dernier, a déclaré qu'il espérait qu'il serait bientôt de retour au travail, mais qu'il était profondément reconnaissant pour l'Arbre de vie.
« Ils étaient là pour moi quand je ne pouvais pas m'en empêcher », a déclaré Delbert. « C'est une aide très importante pour la communauté. »
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