Des niveaux plus élevés de verdure sont associés à des risques plus faibles d'admissions à l'hôpital pour troubles mentaux, selon une analyse des données de sept pays sur deux décennies, publiée dans Le BMJl'enjeu climatique d'aujourd'hui.
Les résultats suggèrent que cet effet protecteur augmente avec une plus grande exposition à la verdure, sans seuil clair – des preuves qui peuvent éclairer la conception urbaine et la politique de santé pour mieux protéger la santé mentale, affirment les chercheurs.
Le bien-être mental reste un défi mondial. On estime que 1,1 milliard de personnes souffraient de troubles mentaux en 2021, ce qui représente 14 % de la charge mondiale de morbidité et des coûts économiques et sociétaux associés.
De plus en plus de preuves suggèrent que l'exposition à la verdure pourrait réduire le risque de troubles mentaux, mais la plupart des études antérieures se limitent à un seul pays, à des expositions à court terme ou à des résultats spécifiques en matière de santé mentale.
Pour combler ces lacunes, les chercheurs ont analysé 11,4 millions d’admissions à l’hôpital pour troubles mentaux dans 6 842 sites dans sept pays (Australie, Brésil, Canada, Chili, Nouvelle-Zélande, Corée du Sud et Thaïlande) de 2000 à 2019.
Ils comprenaient toutes les causes de troubles mentaux et six catégories spécifiques (troubles psychotiques, troubles liés à l’usage de substances, troubles de l’humeur, troubles du comportement, démence et anxiété).
La verdure a été mesurée par l’indice de végétation par différence normalisée (NDVI), une mesure satellitaire fiable et largement utilisée pour évaluer les niveaux de végétation dans une zone donnée.
Des facteurs tels que les niveaux de population, les conditions météorologiques, les polluants atmosphériques, les indicateurs socio-économiques et la saisonnalité ont été pris en compte et les modèles ont été stratifiés par sexe, âge, urbanisation et saison.
Les résultats montrent que la verdure locale était associée à une réduction de 7 % des admissions à l’hôpital pour toutes causes de troubles mentaux, avec des associations plus fortes pour les troubles liés à l’usage de substances (9 %), les troubles psychotiques (7 %) et la démence (6 %).
Cependant, les associations variaient selon les pays et les troubles. Par exemple, le Brésil, le Chili et la Thaïlande ont montré des associations protectrices cohérentes pour la plupart des troubles, tandis qu'en Australie et au Canada, la couleur verte était associée à des risques légèrement accrus pour toutes les causes de troubles mentaux et pour plusieurs troubles spécifiques.
Dans l’ensemble, les associations protectrices étaient les plus fortes dans les zones urbaines, où environ 7 712 hospitalisations annuelles pour troubles mentaux pourraient être évitées grâce à une plus grande exposition à la verdure.
Des tendances saisonnières ont également été observées dans les zones urbaines, ce qui suggère que les conditions climatiques et météorologiques jouent un rôle crucial dans la manière dont les espaces verts sont utilisés et perçus, affirment les auteurs.
Une analyse plus approfondie dans les zones urbaines suggère qu'une augmentation de 10 % de la verdure était associée à une diminution des hospitalisations pour troubles mentaux, allant d'environ 1 pour 100 000 en Corée du Sud à environ 1 000 pour 100 000 en Nouvelle-Zélande.
Il s'agit d'une étude observationnelle, aucune conclusion définitive ne peut donc être tirée sur la cause et l'effet et les auteurs reconnaissent les incertitudes liées à l'utilisation des données sur les admissions à l'hôpital de plusieurs pays. Ils soulignent également que leurs résultats ne prennent en compte que les troubles graves nécessitant des soins hospitaliers et sous-estiment donc l’ensemble du fardeau de la santé mentale.
Néanmoins, ils affirment que cette étude suggère qu'« une proportion ou un taux considérable d'hospitalisations pour troubles mentaux pourraient être associés à une exposition à la verdure et pourraient potentiellement être réduits grâce à des interventions de verdissement dans des scénarios réalistes ».
« Ces avantages en matière de santé mentale peuvent également apporter des avantages économiques et sociaux plus larges, notamment une réduction des coûts des soins de santé, une réduction des pressions sur les systèmes de santé, une productivité améliorée sur le lieu de travail et un bien-être accru de la communauté. »
Les recherches futures devraient viser à explorer les effets différentiels de divers types d'espaces verts, tels que les parcs ou les forêts, sur les résultats en matière de santé mentale, et se concentrer sur l'évaluation de la qualité et de l'accessibilité des espaces verts, ajoutent-ils.
