Les personnes atteintes d’un stade précoce de la maladie d’Alzheimer ont des difficultés à se retourner lorsqu’elles marchent, selon une nouvelle étude utilisant la réalité virtuelle menée par des chercheurs de l’UCL.
L’étude, publiée dans Biologie actuellea utilisé un modèle informatique pour explorer davantage les subtilités des erreurs de navigation précédemment observées dans la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs, dirigés par le professeur Neil Burgess et ses collègues du groupe Espace et mémoire* de l’Institut des neurosciences cognitives de l’UCL, ont regroupé les participants en trois catégories : les participants plus jeunes en bonne santé (31 au total), les participants âgés en bonne santé (36 au total) et les patients atteints de troubles cognitifs légers. déficience (43 au total). Ils leur ont ensuite demandé de réaliser une tâche en portant des lunettes de réalité virtuelle, ce qui leur permettait d’effectuer des mouvements réels.
Dans l’essai, les participants ont parcouru un itinéraire aller guidé par des cônes numérotés, constitués de deux jambes droites reliées par un virage. Ils ont ensuite dû revenir sans guide à leur position de départ.
La tâche a été réalisée dans trois conditions environnementales différentes visant à mettre en valeur les compétences de navigation des participants : un environnement virtuel inchangé, les détails du sol étant remplacés par une texture unie et la suppression temporaire de tous les points de repère du monde de réalité virtuelle.
Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer précoce surestimaient systématiquement les virages sur l’itinéraire et montraient une variabilité accrue dans leur sens de l’orientation. Cependant, ces déficiences spécifiques n’ont pas été observées chez les participants âgés en bonne santé ou chez les personnes présentant des troubles cognitifs légers, qui ne présentaient pas de signes sous-jacents de la maladie d’Alzheimer.
Cela suggère que ces erreurs de navigation sont spécifiques à la maladie d’Alzheimer – plutôt qu’une extension du vieillissement en bonne santé ou d’un déclin cognitif général – et pourraient aider au diagnostic.
Le premier auteur commun, le Dr Andrea Castegnaro (Institut des neurosciences cognitives de l’UCL), a déclaré : « Nos résultats offrent une nouvelle voie pour le diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer en se concentrant sur des erreurs de navigation spécifiques. Cependant, nous savons que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces premières découvertes.
« Nous visons à développer des tests pratiques qui peuvent être facilement intégrés dans un environnement clinique, en tenant compte des contraintes courantes telles que l’espace et le temps limités. Les tests de navigation traditionnels ont souvent des exigences difficiles à satisfaire dans un environnement clinique. Nos recherches se concentrent sur des aspects spécifiques de la navigation. plus adaptables à ces contraintes.
« Nous concevons ces tests pour qu’ils soient à la fois rapides et complets, dans le but de collecter suffisamment de données pour un diagnostic fiable dans un délai raisonnable, augmentant ainsi la probabilité de leur adoption généralisée. »
On estime qu’il y a actuellement 944 000 personnes atteintes de démence au Royaume-Uni et que plus de 60 % des personnes diagnostiquées seraient atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Des projections similaires aux États-Unis estiment que le nombre de personnes âgées de 65 ans et plus vivant avec la démence d’Alzheimer pourrait doubler, pour atteindre 13,8 millions aux États-Unis d’ici 2060, à moins de percées médicales. Ces tendances indiquent le fardeau croissant de la maladie d’Alzheimer sur les systèmes de santé et sur la société dans son ensemble.
Un diagnostic précoce est crucial pour une meilleure prise en charge et un meilleur traitement de la maladie. Même si les progrès récents en matière d’analyses sanguines permettent de détecter des niveaux de protéines tau et amyloïdes susceptibles de signaler une éventuelle maladie d’Alzheimer, ces tests pourraient ne pas être suffisants à eux seuls.
Des évaluations cognitives sont encore nécessaires pour comprendre quand les premiers troubles cognitifs se développent, et lorsqu’il s’agit de tests de mémoire spatiale existants utilisés en clinique, ceux-ci reposent souvent sur la compétence verbale. Nos tests visent à offrir un outil plus pratique qui ne dépend pas de la langue ou du contexte culturel. »
Dr Andrea Castegnaro, Institut des neurosciences cognitives de l’UCL
