Des infections antérieures avec des coronavirus saisonniers pourraient protéger contre le SRAS-CoV-2

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'hôpital universitaire de Münster suggère qu'une infection antérieure par des coronavirus saisonniers pourrait protéger contre les cas critiques de maladie à coronavirus 2019 (COVID-19).

Les coronavirus saisonniers, qui provoquent généralement une maladie respiratoire légère et des symptômes du rhume, appartiennent à la même famille virale que le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) – l'agent responsable du COVID-19.

Curieusement, Joachim Kühn et ses collègues ont constaté que les patients présentant des cas critiques de COVID-19 avaient des niveaux significativement plus faibles d'anticorps contre les coronavirus saisonniers que les patients qui avaient une maladie moins grave.

Plus spécifiquement, les taux d'anticorps immunoglobulines G (IgG) contre les coronavirus humains (HCoV) OC43 et HKU1 étaient significativement plus faibles chez les patients atteints de COVID-19 atteints d'une maladie critique que parmi ceux atteints d'une maladie modérée à sévère ou légère.

Les chercheurs disent que cette découverte devrait être validée dans d'autres contextes et pourrait identifier les personnes à haut risque avant qu'elles ne soient infectées.

L'identification de ces personnes est une priorité à ce stade de la pandémie pour aider à guider les mesures de protection et les stratégies de vaccination, explique l'équipe.

Une version pré-imprimée du papier est disponible sur le serveur medRxiv * tandis que l'article fait l'objet d'un examen par les pairs.

Proportion des niveaux ordinaux d'anticorps anti-VHC de patients atteints de COVID-19 avec et sans maladie critique. a) OC43 (p = 0,016) b) HKU1 (p = 0,023) c) 229E (p = 0,30) d) NL63 (p = 0,82). Les patients atteints de COVID-19 atteints d'une maladie critique présentent de faibles taux d'anticorps plus fréquemment que les patients sans maladie critique. Cette différence est significative pour OC43 et HKU1.

L'évolution clinique du COVID-19 est très variable

L'évolution clinique du COVID-19 est très variable entre les individus. Alors que la majorité des patients développent une maladie bénigne qui peut être prise en charge en ambulatoire, 10 à 20% nécessitent une hospitalisation et environ 5% doivent être hospitalisés dans des unités de soins intensifs, où le taux de mortalité est élevé.

Les facteurs de risque connus d'une maladie plus grave comprennent l'âge avancé, le sexe masculin, un indice de masse corporelle élevé et la comorbidité. Cependant, des individus jeunes et apparemment en bonne santé peuvent également mourir du COVID-19, et la variabilité de l'évolution de la maladie n'est pas bien comprise.

Récemment, une enquête a révélé que les patients présentant des symptômes bénins du COVID-19 ont déclaré avoir des contacts fréquents avec de jeunes enfants, ce qui pourrait suggérer que l'exposition à des infections infantiles courantes pourrait réduire la gravité de la maladie.

«Cela correspond à la faible incidence des infections graves au COVID-19 chez les jeunes enfants», écrit Kühn et ses collègues.

En outre, certaines études ont récemment rapporté une réactivité immunologique croisée contre le SRAS-CoV-2 chez des personnes n'ayant pas été exposées au virus.

D'où viennent les coronavirus saisonniers?

Les coronavirus saisonniers tels que les coronavirus humains (HCoV) 229E, NL63, OC43 et HKU1, qui infectent fréquemment les enfants, ne provoquent généralement qu'une légère maladie respiratoire et des symptômes du rhume.

Ces agents pathogènes appartiennent à une sous-famille de virus appelés orthocoronavirinae – le même groupe auquel appartient le SARS-CoV-2.

«Du point de vue de la santé publique, la proportion relativement élevée de patients atteints de COVID-19 atteints d'une maladie critique pose le problème clé de cette pandémie: la surcharge du système de santé», ont déclaré Kühn et son équipe.

Si une infection antérieure par un agent pathogène connu pouvait modifier le cours du COVID-19 et donc réduire le besoin de soins intensifs, cela pourrait devenir une étape importante dans la lutte contre la pandémie.

Les personnes à risque de maladie grave pourraient être identifiées avant d'être infectées et des mesures de protection appropriées pourraient être prises.

«À noter, cela pourrait également être pertinent pour les stratégies de vaccination», ont ajouté les chercheurs.

Tester l'association en hospitalisation et en ambulatoire

L'équipe a mené une étude observationnelle pour évaluer si une infection antérieure par des coronavirus saisonniers (mesurée par les niveaux d'anticorps) pouvait être associée à la gravité du COVID-19.

Des échantillons de sérum ont été prélevés sur 60 patients, âgés en médiane de 58 ans (tranche d'âge de 30 à 82 ans), avec une infection à COVID-19 confirmée par RT-qPCR. Cinquante-deux des participants étaient des hommes et huit étaient des femmes.

Dix-neuf des participants étaient des patients hospitalisés nécessitant des soins intensifs (groupe ICU); 16 étaient des patients hospitalisés qui avaient une maladie sévère ou modérée (groupe non-USI), et 25 étaient des patients avec une maladie qui pouvait être prise en charge en ambulatoire.

Qu'est-ce que l'équipe a trouvé?

L'étude a révélé que des taux élevés d'anticorps anti-HCoV OC43 et HCoV HKU1 étaient associés à un besoin moindre de thérapie de soins intensifs.

Les patients du groupe ICU avaient des taux significativement plus faibles d'anticorps IgG contre le HCoV OC43 et le HCoV HKU1, par rapport à tous les autres patients.

L'équipe a également observé une tendance à réduire la durée du séjour à l'hôpital chez les personnes ayant des niveaux plus élevés de ces anticorps.

De longs séjours à l'hôpital ont été principalement observés chez les patients présentant de faibles taux d'anticorps, bien que cette corrélation ne soit pas significative.

Qu'ont conclu les auteurs?

«Nos résultats indiquent que les infections antérieures par des coronavirus saisonniers pourraient protéger contre une évolution sévère de la maladie», ont déclaré Kühn et ses collègues.

Les chercheurs suggèrent qu'une exposition antérieure aux coronavirus saisonniers pourrait faciliter les réponses immunitaires au SRAS-CoV-2, mais disent que des études supplémentaires sont nécessaires pour évaluer le mécanisme moléculaire sous-jacent aux résultats.

D'autres études devraient également être menées pour valider les résultats et explorer le potentiel d'identifier les personnes à risque de maladie grave avant qu'elles ne soient infectées par le SRAS-CoV-2, disent-ils.

«L'identification des personnes vulnérables est une priorité clé au stade actuel de la pandémie pour guider les mesures de protection et concevoir des stratégies de vaccination», conclut l'équipe.

*Avis important

medRxiv publie des rapports scientifiques préliminaires qui ne sont pas évalués par des pairs et, par conséquent, ne doivent pas être considérés comme concluants, orienter la pratique clinique / les comportements liés à la santé ou être traités comme des informations établies.