Lors de manifestations à l'échelle nationale provoquées par le meurtre de George Floyd en garde à vue, les manifestants ont été fréquemment aspergés de poivre ou enveloppés dans des nuages de gaz lacrymogène. Ces armes de contrôle des foules sont rarement mortelles, mais au milieu de la pandémie de coronavirus, il est fortement demandé à la police d'arrêter d'utiliser ces irritants chimiques car ils peuvent endommager le corps de manière à propager le coronavirus et augmenter la gravité des COVID. 19.
Même avant la pandémie de coronavirus, certains experts ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur les risques des gaz lacrymogènes – un terme générique pour plusieurs «agents anti-émeute» chimiques utilisés par les forces de l'ordre. On sait que les produits chimiques peuvent avoir des effets à la fois immédiats et à long terme sur la santé.
Leur utilisation généralisée au cours des dernières semaines alors qu'une maladie infectieuse – pour laquelle il n'y a pas de vaccin – continue de se propager aux États-Unis, a stupéfait les experts et les médecins. Le coronavirus qui cause la maladie COVID-19 est très contagieux, se propage facilement dans l'air via des gouttelettes et peut entraîner une maladie respiratoire grave ou mortelle. Le déploiement de ces produits chimiques corrosifs et inhalables pourrait nuire aux gens de plusieurs manières: exposer davantage de personnes au virus, compromettre la capacité du corps à combattre l'infection et même faire en sorte que les infections bénignes deviennent des maladies plus graves.
« C'est une recette pour un désastre », a déclaré le professeur agrégé Sven Eric Jordt, chercheur à la Duke University School of Medicine qui étudie les effets des gaz lacrymogènes.
Jordt qualifie ces produits chimiques de «gaz douloureux» car ils activent certains nerfs sensibles à la douleur sur la peau et dans les muqueuses des yeux, de la bouche et du nez.
« Vous avez cette douleur atroce, éternuements, toux, la production de beaucoup de mucus qui gêne la respiration », a déclaré Jordt.
Les personnes qui ont été exposées décrivent une sensation de brûlure et de picotement, voire un sentiment d'asphyxie et de noyade. Parfois, les produits chimiques provoquent des vomissements ou des réactions allergiques. Dans l'application de la loi, les agents utilisent généralement deux types de produits chimiques pour contrôler les foules: le gaz CS et le gaz poivré.
L'ingrédient actif du gaz poivré, appelé capsaïcine, est dérivé du piment. Il est souvent pulvérisé à partir de boîtes de conserve à proximité ou lobé dans les foules sous la forme de «boules de poivre».
Le gaz CS (o ‐ chlorobenzylidène malononitrile) est un produit chimique chloré organique qui peut provoquer une «très forte inflammation» et des «lésions chimiques» en brûlant la peau et les voies respiratoires lorsqu'il est inhalé, a déclaré Jordt.
« L'utiliser dans la situation actuelle avec COVID-19 est totalement irresponsable », a-t-il ajouté. « Il existe suffisamment de données prouvant que les gaz lacrymogènes peuvent augmenter la sensibilité aux agents pathogènes, aux virus. »
Jordt a déclaré que la recherche sur les méfaits des gaz lacrymogènes n'a pas suivi son utilisation croissante aux États-Unis et dans le monde ces dernières années. La plupart des études de sécurité sur lesquelles s'appuient les responsables de l'application des lois remontent aux années 1950 et 1960, a-t-il déclaré.
Mais une étude réalisée en 2014 par l'armée américaine offre un aperçu alarmant de la façon dont le produit chimique pourrait aggraver la pandémie. L'étude a révélé que les recrues exposées aux gaz lacrymogènes dans le cadre d'un exercice d'entraînement étaient plus susceptibles de tomber malades avec des maladies respiratoires comme le rhume et la grippe.
« Nous avons beaucoup de défenses antivirales qui peuvent inactiver les virus et les empêcher de pénétrer dans les cellules », a-t-il déclaré. « Ceux-ci sont épuisés par l'inhalation de gaz lacrymogènes et également compromis. »
Les résultats de l'étude de l'armée ont conduit l'armée américaine à réduire considérablement la quantité de recrues exposées au produit chimique.
« Même l'armée a réalisé qu'elle avait fait quelque chose de mal et que c'était plus toxique qu'elle ne le pensait auparavant », a déclaré Jordt.
Même si les recherches sur ce nouveau coronavirus sont limitées, il existe des études en Chine et en Italie sur la façon dont d'autres irritants, tels que le tabagisme et la pollution de l'air, affectent le COVID-19. Ces études indiquent que les gaz lacrymogènes pourraient également rendre les gens plus susceptibles de développer une maladie grave, a déclaré le Dr John Balmes, pneumologue à l'Université de Californie à San Francisco et expert à l'American Thoracic Society.
« Je pense en fait que nous pourrions promouvoir le COVID-19 par des manifestants au gaz lacrymogène », a déclaré Balmes. « Il provoque des blessures et une inflammation de la muqueuse des voies respiratoires. »
Balmes a déclaré que cette période d'inflammation retarde les défenses de l'organisme et rend plus probable qu'une personne qui héberge déjà le virus devienne malade.
« Cela ajoute de l'huile sur le feu », a expliqué Balmes. «Ces expositions aux gaz lacrymogènes augmenteraient le risque de progression d'une infection asymptomatique à une maladie symptomatique.»
Des preuves de plus en plus nombreuses montrent que de nombreuses personnes atteintes du coronavirus sont asymptomatiques et ne savent pas qu’elles sont infectées ou «présymptomatiques» – infectées par le virus et capables d’infecter d’autres personnes, mais ne présentant pas encore de symptômes.
Avec des milliers de personnes coincées ensemble lors de manifestations de masse, les manifestations sont déjà prêtes à être des «événements de grande envergure», ce qui peut conduire à une explosion de nouveaux cas. Les rassemblements en plein air diminuent généralement les chances de propager le coronavirus. Mais des activités comme chanter et crier peuvent augmenter le risque.
Les gaz lacrymogènes et le gaz poivré peuvent également semer la confusion et la panique dans une foule. Les gens peuvent déchirer leurs masques et toucher leur visage, ce qui entraîne une contamination accrue.
Le Dr Amesh Adalja, de l’université Johns Hopkins, a déclaré que la réaction du corps aux produits chimiques oblige les gens à éliminer davantage le virus.
« S'ils toussent, les particules émanent en fait et sont des projectiles qui parcourent environ 6 pieds environ et pourraient atterrir sur d'autres personnes », a déclaré Adalja, qui est également porte-parole de l'Infectious Diseases Society of America.
«C'est un moyen de presque inciter le virus à être expulsé des personnes lorsqu'elles sont exposées à ces agents.»
Adalja prévoit que les manifestations entraîneront inévitablement une augmentation des infections.
« Nous savons que toute sorte de troubles sociaux, en particulier au milieu d'une épidémie, ne fera qu'empirer les choses », a-t-il déclaré.
Il a déclaré que l'exemple le plus récent serait les attentats au Yémen qui ont exacerbé une épidémie de choléra.
Le Dr Rohini Haar, médecin urgentiste à Oakland, en Californie, a étudié l'utilisation d'agents antiémeutes dans le monde entier.
«Ces armes ne dissipent pas réellement les tensions dans le cadre de la police communautaire pacifique», a déclaré Haar, professeur à l'Université de Californie à Berkeley.
Haar a également traité des patients COVID-19. Elle reconnaît qu'il existe un danger de propagation du virus lors de ces rassemblements, mais elle ne découragerait pas les gens de participer aux manifestations et d'exercer leur droit à la liberté d'expression.
« C'est une situation vraiment difficile », a déclaré Haar. « Je pense que l'ironie est que les gens protestent à juste titre et à juste titre contre la violence policière et sont confrontés à une violence qui aggrave les conditions de pandémie dans lesquelles nous vivons actuellement. »
Cette semaine, plus d'un millier de médecins et de professionnels de la santé ont signé une lettre ouverte à l'appui des manifestations.
Le Dr Jade Pagkas-Bather, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Chicago, en fait partie. Elle a dit qu'il serait difficile de déterminer si un pic de cas était le résultat direct des manifestations, car elles se produisent à un moment où de nombreux États autorisent également la réouverture des entreprises.
«Au quotidien, nous pesons les risques et les bénéfices de nos actions. Les personnes qui manifestent se trouvent clairement à un moment critique où elles disent que cette violence sanctionnée par l'État est inacceptable, et je suis prête à me mettre moi-même et les autres potentiellement en danger », a-t-elle déclaré.
La lettre ouverte qu'elle a signée recommande des moyens pour que les manifestants, la police et les autorités locales puissent réduire la transmission du virus. Parmi les principales recommandations: La police ne devrait pas utiliser de gaz lacrymogène ou de gaz poivré.
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