Des « produits chimiques permanents » toxiques altèrent l'eau potable des zones rurales de Californie, loin des sources connues

Juana Valle n'aurait jamais imaginé qu'elle aurait peur de boire de l'eau de son robinet ou de manger des œufs frais et des noix lorsqu'elle a acheté sa ferme de 5 acres à San Juan Bautista, en Californie, il y a trois ans. Fuir la vie citadine et cultiver sa propre nourriture était un rêve devenu réalité pour cette femme de 52 ans.

Valle a alors commencé à soupçonner que l’eau de son puits la rendait malade.

« Même si tout est biologique, cela n'a pas d'importance si l'eau souterraine n'est pas propre », a déclaré Valle.

Cette année, les chercheurs ont découvert des niveaux inquiétants de produits chimiques appelés PFAS dans l’eau de son puits. L'exposition aux PFAS, un groupe de milliers de composés, a été associée à des problèmes de santé, notamment le cancer, une diminution de la réponse aux vaccins et un faible poids à la naissance, selon un rapport financé par le gouvernement fédéral par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine. Valle craint que le fait de manger de la nourriture provenant de sa ferme et de boire de l'eau, qui contient également de l'arsenic, soit à l'origine des problèmes de santé qu'elle a connus récemment.

Les chercheurs soupçonnent que les produits chimiques toxiques auraient pu pénétrer dans l'eau de Valle par le biais d'exploitations agricoles voisines, qui auraient pu utiliser des engrais contenant des PFAS fabriqués à partir de boues séchées provenant de stations d'épuration des eaux usées, ou des pesticides contenant ces composés.

Les produits chimiques sont apparus de manière inattendue dans l’eau de puits de terres agricoles rurales, loin des sites de contamination connus, comme les zones industrielles, les aéroports et les bases militaires. Les communautés agricoles sont déjà confrontées aux dangers des métaux lourds et des nitrates qui contaminent leur eau du robinet. Les chercheurs craignent désormais que les PFAS ne nuisent davantage aux ouvriers agricoles et aux communautés de couleur de manière disproportionnée. Ils ont demandé davantage de tests.

« Il semble que ce soit un problème encore plus répandu que nous ne le pensions », a déclaré Clare Pace, chercheuse à l'Université de Californie à Berkeley qui étudie une éventuelle exposition aux pesticides contaminés par les PFAS.

Boues tenaces

Les inquiétudes grandissent à l’échelle nationale concernant la contamination par les PFAS transférée par la pratique courante consistant à épandre les déchets solides issus du traitement des eaux usées dans les champs agricoles. Les autorités du Maine ont interdit l'épandage de « biosolides », comme on appelle certains sous-produits des eaux usées, dans les fermes et autres terres en 2022. Une étude publiée en août a révélé des niveaux plus élevés de PFAS dans le sang des habitants du Maine qui buvaient de l'eau de puits à côté de fermes où des biosolides se sont répandus.

La contamination des eaux usées provient principalement des rejets industriels. Mais les boues ménagères contiennent également des PFAS, car ces produits chimiques sont répandus dans les produits de soins personnels et autres articles couramment utilisés, a déclaré Sarah Alexander, directrice exécutive de la Maine Organic Farmers and Gardeners Association.

« Nous avons constaté que les fermes qui étaient épandues de boues dans les années 80 sont toujours contaminées aujourd'hui », a déclaré Alexander.

Les premiers PFAS, ou substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ont été inventés dans les années 1940 pour empêcher les taches et l'adhérence des produits ménagers. Aujourd’hui, les produits chimiques PFAS sont utilisés dans tout, des ustensiles de cuisine aux cosmétiques en passant par certains types de mousse anti-incendie – finissant dans les décharges et les usines de traitement des eaux usées. Connus sous le nom de « produits chimiques éternels » parce qu'ils ne se décomposent pas dans l'environnement, les PFAS sont si toxiques que dans l'eau, ils sont mesurés en parties par billion, ce qui équivaut à une goutte dans 20 piscines olympiques. Les produits chimiques s'accumulent dans le corps humain.

Dans la ferme de Valle, l'eau de son puits présente des concentrations de PFAS huit fois supérieures au seuil de sécurité fixé cette année par l'Environmental Protection Agency pour le produit chimique PFAS appelé PFOS. Il n’est pas clair si les nouvelles normes sur l’eau potable, qui sont dans une phase de mise en œuvre sur cinq ans, seront appliquées par la nouvelle administration Trump.

Le puits de Valle est l'un des 20 sites testés dans les régions de la vallée de San Joaquin et de la côte centrale en Californie – 10 puits domestiques privés et 10 systèmes d'eau publics – lors de la première série d'échantillonnages préliminaires par les chercheurs de l'UC-Berkeley et le Community Water Center, un centre d'eau propre. à but non lucratif. Ils prévoient des réunions communautaires pour discuter des résultats avec les résidents lorsque les résultats seront finalisés. Les résultats de Valle ont montré 96 parties par billion de PFAS totaux dans son eau, dont 32 ppt de PFOS – toutes deux considérées comme des quantités potentiellement dangereuses.

Hailey Shingler, qui faisait partie de l'équipe qui a effectué l'échantillonnage de l'eau, a déclaré que la proximité des sites avec des terres agricoles suggère que les opérations agricoles pourraient être une source de contamination ou que les produits chimiques sont devenus omniprésents dans l'environnement.

L'EPA exige que les systèmes publics d'approvisionnement en eau desservant au moins 3 300 personnes testent 29 types de PFAS. Mais les puits privés ne sont pas réglementés et sont particulièrement vulnérables à la contamination par les eaux souterraines car ils ont tendance à être moins profonds et la qualité de la construction varie, a déclaré Shingler.

Une pression sur l’approvisionnement en eau

La Californie est déjà confrontée à une crise de l’eau potable qui frappe de manière disproportionnée les ouvriers agricoles et les communautés de couleur. Plus de 825 000 personnes réparties dans près de 400 réseaux d'eau à travers l'État n'ont pas accès à une eau potable propre ou fiable en raison de la contamination par les nitrates, les métaux lourds et les pesticides.

La Central Valley de Californie est l'un des plus grands producteurs agricoles du pays. Les données de l'État montrent que l'EPA a détecté une contamination par PFAS supérieure au nouveau seuil de sécurité dans les approvisionnements publics en eau potable de certaines villes : Fresno, Lathrop, Manteca et d'autres.

Peu de temps après avoir déménagé, Valle a commencé à se sentir malade. Les articulations de ses jambes lui faisaient mal et il y avait une sensation de brûlure. Des tests médicaux ont révélé que son sang contenait des niveaux élevés de métaux lourds, notamment d'arsenic, a-t-elle déclaré. Elle prévoit également de se faire tester bientôt pour le PFAS.

« J'ai donc arrêté de manger (ou de boire) quoi que ce soit de la ferme », a déclaré Valle, « et une semaine plus tard, mes chiffres ont diminué ».

Après cela, elle a fait installer un filtre à eau pour sa maison, mais le système n'élimine pas les PFAS, donc elle et sa famille continuent de boire de l'eau en bouteille, a-t-elle déclaré.

Ces dernières années, l'industrie des pesticides a augmenté son utilisation de PFAS pour les ingrédients actifs et « inertes », a déclaré David Andrews, un scientifique principal de l'Environmental Working Group, qui a analysé les enregistrements d'ingrédients pesticides soumis à l'EPA au cours de la dernière décennie dans le cadre de l'étude. d'une étude récemment publiée.

« Les PFAS mettent non seulement en danger les travailleurs agricoles et les communautés », a déclaré Andrews, « mais mettent également en danger les sources d'eau en aval, où le ruissellement des pesticides peut contaminer les réserves d'eau potable. »

L'utilisation de pesticides la plus concentrée en Californie se situe le long de la côte centrale, où vit Valle, et dans la vallée centrale, a déclaré Pace, dont les recherches ont révélé qu'une éventuelle contamination par les PFAS par les pesticides affecte de manière disproportionnée les communautés de couleur.

« Nos résultats indiquent des disparités raciales et ethniques dans les menaces potentielles des PFAS pour les systèmes d'eau communautaires, soulevant ainsi des préoccupations en matière de justice environnementale », indique le document.

Des solutions inégales

Certaines usines de traitement et systèmes publics d’approvisionnement en eau ont installé des systèmes de filtration pour capturer les PFAS, mais cela peut coûter des millions, voire des milliards de dollars. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom, un démocrate, a signé des lois restreignant les PFAS dans les textiles, les emballages alimentaires et les cosmétiques, une décision que l'industrie du traitement des eaux usées espère résoudre le problème à la source.

Pourtant, l’État, comme l’EPA, ne réglemente pas les PFAS dans les déchets solides générés par les usines de traitement des eaux usées, bien que cela exige une surveillance.

Dans le passé, les biosolides étaient régulièrement envoyés dans des décharges en même temps qu’ils étaient épandus sur le sol. Mais en 2016, les législateurs californiens ont adopté une réglementation exigeant que les opérateurs réduisent leurs déchets organiques de 75 % d’ici 2025 afin de réduire les émissions de méthane. Cette situation a poussé les installations à réutiliser une plus grande partie de leurs sous-produits de traitement des eaux usées comme engrais, compost et terreau dans les champs agricoles, les forêts et d'autres sites.

Greg Kester, directeur des programmes de ressources renouvelables à l'Association californienne des agences d'assainissement, a déclaré que l'utilisation de biosolides comme engrais présente des avantages, notamment une meilleure santé des sols, une augmentation des rendements des cultures, une réduction des besoins d'irrigation et une séquestration du carbone. « Nous devons considérer le risque de ne pas l'appliquer également sur les terres agricoles », a-t-il déclaré.

Près des deux tiers des 776 000 tonnes métriques sèches de biosolides que la Californie a utilisées ou éliminées l'année dernière ont été dispersées de cette façon, la plupart provenant de régions riches et peuplées comme le comté de Los Angeles et la région de la Baie vers la vallée centrale ou hors de l'État.

Lorsqu'on lui a demandé si la Californie envisagerait d'interdire l'utilisation des biosolides à des fins agricoles, Wendy Linck, ingénieur géologue senior au Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État de Californie, a répondu : « Je ne pense pas que ce soit dans le futur. »

Les concentrations moyennes de PFAS trouvées dans l'échantillonnage californien de biosolides collectés par les usines de traitement des eaux usées sont relativement faibles par rapport à celles d'États plus industrialisés comme le Maine, a déclaré Rashi Gupta, directeur des pratiques en matière d'eaux usées au sein du cabinet de conseil Carollo Engineers.

Pourtant, selon les contrôles effectués en 2020 et 2022, les deux installations de traitement des eaux usées de San Francisco ont produit des échantillons de biosolides avec des niveaux totaux de PFAS de plus de 150 parties par milliard.

À partir de 2019, l’Office des eaux a commencé à tester des puits – et à détecter des niveaux élevés de PFAS – à proximité de sites de contamination connus, comme les aéroports, les décharges et l’industrie.

L'agence teste actuellement environ 4 000 puits dans tout l'État, y compris ceux éloignés des sources de contamination connues, gratuitement dans les communautés défavorisées, selon Dan Newton, directeur adjoint adjoint de la division de l'eau potable de l'Office des eaux de l'État. L'effort prendra environ deux ans.

Le comté de Solano – qui abrite de vastes pâturages à environ une heure au nord-est de San Francisco – a testé le sol sur lequel des biosolides avaient été appliqués sur ses champs, dont la plupart provenaient de la Bay Area. Dans les résultats préliminaires, les consultants ont trouvé des PFAS à chaque endroit, y compris dans les endroits où les biosolides n'avaient jamais été appliqués. Ces dernières années, les propriétaires fonciers ont exprimé des réserves quant au programme de biosolides du comté et, en 2024, aucune ferme n'a participé à cette pratique, a déclaré Trey Strickland, directeur de la division des services de santé environnementale.

« C'était probablement un truc du genre 'pas dans mon jardin' », a déclaré Strickland. « Répandez les crottes ailleurs, loin de nous. »

Le comté de Los Angeles, quant à lui, transporte une grande partie de ses biosolides vers le comté de Kern ou hors de l'État. Green Acres, une ferme près de Bakersfield et appartenant à la ville de Los Angeles, épand chaque année jusqu'à 80 000 tonnes sèches de biosolides, fertilisant les cultures destinées à l'alimentation animale comme le maïs et le blé. Préoccupé par les implications environnementales et sanitaires, le comté de Kern a combattu cette pratique pendant plus d'une décennie jusqu'à la fin de la bataille juridique en 2017. À l'époque, Dean Florez, un ancien sénateur de l'État, avait déclaré au Los Angeles Times que « c'était une bataille de David et La bataille de Goliath dès le premier jour. »

« Nous n'en connaîtrons probablement pas les effets avant de nombreuses années », a-t-il ajouté. « Nous savons une chose : si tout était sain et OK, Los Angeles le ferait dans le comté de Los Angeles. »