Selon de nouvelles estimations publiées aujourd’hui, environ 846 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans vivent avec une infection par l’herpès génital – soit plus d’une personne sur cinq dans cette tranche d’âge dans le monde. On estime qu’au moins une personne par seconde, soit 42 millions de personnes par an, contracte une nouvelle infection par l’herpès génital.
La plupart du temps, ces infections ne provoquent aucun ou peu de symptômes. Cependant, chez certaines personnes, elles entraînent des plaies et des ampoules génitales douloureuses qui peuvent récidiver tout au long de la vie, provoquant un inconfort important et nécessitant souvent de multiples visites chez le médecin. Selon les estimations, plus de 200 millions de personnes âgées de 15 à 49 ans ont subi au moins un épisode symptomatique de ce type en 2020.
Les auteurs de l'étude, publiée dans la revue Infections sexuellement transmissiblesaffirment que de nouveaux traitements et vaccins sont nécessaires pour réduire les effets néfastes du virus de l'herpès sur la santé et contrôler sa propagation.
Alors que la plupart des personnes atteintes d'une infection par l'herpès génital présentent peu de symptômes, avec un si grand nombre d'infections, l'herpès génital continue de causer de la douleur et de la détresse à des millions de personnes dans le monde et met à rude épreuve les systèmes de santé déjà surchargés. De meilleures options de prévention et de traitement sont nécessaires de toute urgence pour réduire la transmission de l'herpès et contribueront également à réduire la transmission du VIH.
Dr Meg Doherty, directrice des programmes mondiaux sur le VIH, l'hépatite et les infections sexuellement transmissibles à l'OMS
Actuellement, il n’existe aucun remède contre l’herpès, même si les traitements peuvent soulager les symptômes. En plus des plaies, l'herpès génital peut parfois entraîner de graves complications, notamment l'herpès néonatal – une maladie rare qui survient le plus souvent lorsqu'une mère contracte l'infection pour la première fois en fin de grossesse et transmet ensuite le virus à son bébé pendant l'accouchement. .
Il existe deux types de virus de l'herpès simplex (HSV), appelés HSV-1 et HSV-2, qui peuvent tous deux conduire à l'herpès génital. Selon les estimations, 520 millions de personnes en 2020 étaient atteintes du HSV-2 génital, qui se transmet lors d'une activité sexuelle. Du point de vue de la santé publique, le HSV-2 génital est plus grave car il est beaucoup plus susceptible de provoquer des épidémies récurrentes, représente environ 90 % des épisodes symptomatiques et est lié à un risque trois fois plus élevé de contracter le VIH.
Contrairement au HSV-2, le HSV-1 se propage principalement pendant l’enfance par la salive ou par contact peau à peau autour de la bouche pour provoquer l’herpès buccal, les boutons de fièvre ou les ulcères buccaux étant les symptômes les plus courants. Cependant, chez les personnes sans infection antérieure, le HSV-1 peut être acquis par contact sexuel et provoquer une infection génitale à l'adolescence ou à l'âge adulte. On estime qu’environ 376 millions de personnes ont eu une infection génitale à HSV-1 en 2020. Parmi elles, 50 millions seraient également porteuses du HSV-2, car il est possible d’avoir les deux types en même temps.
Alors que les estimations de 2020 ne montrent pratiquement aucune différence dans la prévalence du HSV-2 génital par rapport à 2016, les infections génitales à HSV-1 estimées sont plus élevées. Au cours des dernières années, plusieurs pays ont observé des changements dans les modes de transmission du HSV-1, les infections génitales chez l’adulte augmentant à mesure que les infections buccales chez l’enfant diminuent. La réduction de la propagation orale pendant l’enfance peut être liée à des facteurs tels que des conditions de vie moins surpeuplées et une meilleure hygiène, qui augmentent ensuite la susceptibilité au virus à un âge plus avancé. Les auteurs notent que ces augmentations peuvent également refléter en partie des changements dans les méthodes et les sources de données supplémentaires.
« La stigmatisation autour de l'herpès génital signifie qu'on en a trop peu parlé, même s'il affecte des millions de personnes dans le monde. On n'a pas fait assez pour lutter contre cette infection courante », a déclaré le Dr Sami Gottlieb, auteur du rapport et médecin au sein du Département de santé sexuelle de l'OMS. et Santé et recherche en matière de reproduction, y compris le Programme spécial PNUD/FNUAP/UNICEF/OMS/Banque mondiale de recherche, de développement et de formation à la recherche en reproduction humaine (HRP). « Une recherche et des investissements accrus dans le développement de nouveaux vaccins et traitements contre l'herpès, ainsi que leur utilisation équitable, pourraient jouer un rôle essentiel dans l'amélioration de la qualité de vie des populations du monde entier. »
Bien qu’ils ne soient pas totalement efficaces pour arrêter sa propagation, l’utilisation correcte et cohérente des préservatifs réduit les risques de transmission de l’herpès. Les personnes présentant des symptômes actifs doivent éviter tout contact sexuel avec d’autres personnes, car l’herpès est plus contagieux en présence de plaies. L'OMS recommande que les personnes présentant des symptômes d'herpès génital se voient proposer un test de dépistage du VIH et, si nécessaire, une prophylaxie pré-exposition pour la prévention du VIH.
Conformément à sa Stratégie mondiale du secteur de la santé sur le VIH, l’hépatite virale et les infections sexuellement transmissibles pour 2022-2030, l’OMS s’efforce de sensibiliser davantage aux infections par l’herpès génital et aux symptômes associés, d’améliorer l’accès aux médicaments antiviraux et de promouvoir les efforts de prévention du VIH connexes. Il travaille également à faire progresser la recherche et le développement de nouveaux outils pour la prévention et le contrôle des infections herpétiques, tels que des vaccins, des traitements et des microbicides topiques.
Plus tôt cette année, une nouvelle étude a montré que les infections à herpès génital entraînent non seulement des conséquences importantes sur la santé, mais également des coûts économiques majeurs – s'élevant à environ 35 milliards de dollars par an dans le monde – en raison des dépenses de santé et de la perte de productivité.
