Les experts en santé reproductive considèrent les contraceptifs hormonaux comme de bons choix pour les adolescentes car ils sont sûrs et très efficaces pour prévenir la grossesse, mais un aspect de leur effet sur le corps des adolescentes reste un mystère : s’ils modifient le cerveau en développement et comment.
De nouvelles recherches sur de jeunes rats relient les hormones synthétiques présentes dans les pilules contraceptives, les patchs et les injections à une transmission désordonnée du signal entre les cellules du cortex préfrontal, une zone du cerveau qui continue de se développer tout au long de l’adolescence. Par rapport aux rats témoins, les animaux recevant des contraceptifs hormonaux ont également produit des niveaux plus élevés de corticostérone, l’hormone du stress, qui est similaire au cortisol chez l’homme.
Les scientifiques de l’Ohio State University ont lancé cette ligne d’étude dans le cortex préfrontal, une région où l’humeur est régulée, car certaines recherches antérieures ont associé l’utilisation précoce de contraceptifs hormonaux à un risque de dépression à l’âge adulte. Mais ce qui est le plus important, selon les chercheurs, c’est d’apprendre comment le contrôle des naissances affecte le cerveau en développement afin que les individus puissent peser les risques et les avantages de leurs choix en matière de santé reproductive.
Le contrôle des naissances a eu un impact positif majeur sur la santé et l’autonomie des femmes – ce n’est donc pas que nous suggérons aux adolescentes de ne pas prendre de contraceptifs hormonaux. »
Benedetta Leuner, auteur principal de l’étude, professeur agrégé de psychologie à l’Ohio State
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’être informés de ce que les hormones synthétiques font dans le cerveau afin que nous puissions prendre des décisions éclairées – et s’il y a des risques, c’est quelque chose qui doit être surveillé. Ensuite, si vous décidez d’utiliser un contraceptif hormonal, vous accorderiez plus d’attention aux signes avant-coureurs si vous connaissiez d’éventuels effets secondaires liés à l’humeur. »
L’affiche de recherche a été présentée aujourd’hui (mardi 15 novembre 2022) à Neuroscience 2022, la réunion annuelle de la Society for Neuroscience.
On estime que 2 adolescentes sur 5 aux États-Unis ont des rapports sexuels entre 15 et 19 ans, et la grande majorité utilise un contraceptif, en particulier des préservatifs. Parmi celles qui utilisent le contrôle des naissances, près de 5% utilisent des contraceptifs hormonaux, également connus sous le nom de contraceptifs réversibles à longue durée d’action. Ces produits sont également prescrits pour traiter l’acné et les règles abondantes.
Malgré leur popularité, « on ne sait pas grand-chose sur la façon dont le contrôle hormonal des naissances influence le cerveau et le comportement des adolescents », a déclaré la co-auteure Kathryn Lenz, professeure agrégée de psychologie à l’Ohio State. « L’adolescence est une période crucialement sous-étudiée de changements cérébraux dramatiques et de changements hormonaux dramatiques que nous n’avons vraiment pas compris. »
Les chercheurs ont donné une combinaison d’œstrogènes synthétiques et de progestérone que l’on trouve généralement dans les contraceptifs hormonaux à des rats femelles pendant trois semaines commençant environ un mois après leur naissance, un âge équivalent au début de l’adolescence chez l’homme. Les chercheurs ont confirmé que les médicaments perturbaient le cycle de reproduction des animaux – ces produits contraceptifs agissent en empêchant les ovaires de produire des hormones aux niveaux nécessaires pour générer des ovules et en rendant la muqueuse utérine inhospitalière pour qu’un ovule puisse s’implanter.
Des échantillons de sang ont montré que les rats traités produisaient plus de corticostérone que les animaux non traités, signe qu’ils étaient stressés. Et après avoir été soumis à un facteur de stress expérimental et s’en être remis, le niveau de corticostérone des rats traités est resté élevé. Leurs glandes surrénales étaient également plus grosses, ce qui suggère que leur production d’hormones de stress était systématiquement plus élevée que celle des animaux témoins.
Une analyse des marqueurs d’activation des gènes dans le cortex préfrontal des animaux a montré une diminution des synapses excitatrices dans cette région du cerveau des rats traités par rapport aux témoins, mais aucun changement dans les synapses inhibitrices – un phénomène qui pourrait créer un déséquilibre des schémas de signalisation normaux et entraîner une modification du comportement. La perte des seules synapses excitatrices dans le cortex préfrontal a été liée à l’exposition au stress chronique et à la dépression dans des recherches antérieures.
« Ce que cela signifie pour la fonction de circuits particuliers, nous ne le savons pas encore. Mais cela nous donne une idée de la direction à prendre en termes de résultats fonctionnels », a déclaré Lenz.
Les chercheurs vont de l’avant avec des études supplémentaires ciblant les effets contraceptifs hormonaux sur le cerveau entre la puberté et la fin de l’adolescence – une période délicate pour étudier le cerveau en développement car il subit des changements constants, a déclaré Leuner. Les raisons derrière les effets des médicaments sont également une question ouverte.
« Ce sont des hormones synthétiques, donc affectent-elles le cerveau en raison de leurs propriétés synthétiques, ou affectent-elles le cerveau parce qu’elles bloquent les hormones produites naturellement? » dit-elle. « C’est une question difficile à répondre, mais importante. »
Le premier auteur Rachel Gilfarb, étudiante diplômée du laboratoire de Leuner, a présenté l’affiche. Les autres co-auteurs de l’État de l’Ohio incluent Meredith Stewart, Abhishek Rajesh, Sanjana Ranade et Courtney Dye.
