Des rythmes circadiens plus faibles et plus fragmentés seraient liés à un risque accru de démence, selon une nouvelle étude publiée le 29 décembre 2025 dans Neurologie®la revue médicale de l'American Academy of Neurology. L’étude a également révélé que les niveaux de rythme circadien qui culminaient plus tard dans la journée, plutôt qu’avant, étaient également liés à un risque accru. L’étude ne prouve pas que ces facteurs provoquent la démence, elle montre seulement une association.
Le rythme circadien est l'horloge interne du corps. Il régule le cycle veille-sommeil de 24 heures et d’autres processus corporels comme les hormones, la digestion et la température corporelle. Elle est guidée par le cerveau et influencée par l’exposition à la lumière.
Avec un rythme circadien fort, l’horloge biologique s’aligne bien sur la journée de 24 heures, envoyant des signaux clairs pour les fonctions corporelles. Les personnes ayant un rythme circadien fort ont tendance à suivre leurs horaires habituels de sommeil et d’activité, même en cas de changement d’horaire ou de saison. Avec un rythme circadien faible, les changements de lumière et d’horaires sont plus susceptibles de perturber l’horloge biologique. Les personnes ayant des rythmes plus faibles sont plus susceptibles de modifier leurs horaires de sommeil et d’activité en fonction des saisons ou des changements d’horaire.
« Des changements dans les rythmes circadiens se produisent avec le vieillissement, et les preuves suggèrent que les perturbations du rythme circadien peuvent être un facteur de risque de maladies neurodégénératives comme la démence », a déclaré l'auteur de l'étude Wendy Wang, MPH, PhD, de la Peter O'Donnell Jr. School of Public Health du UT Southwestern Medical Center à Dallas, au Texas. « Notre étude a mesuré ces rythmes repos-activité et a révélé que les personnes ayant des rythmes plus faibles et plus fragmentés, ainsi que celles dont les niveaux d'activité culminaient plus tard dans la journée, présentaient un risque élevé de démence. »
L'étude a porté sur 2 183 personnes âgées en moyenne de 79 ans et qui ne souffraient pas de démence au début de l'étude. Parmi les participants, 24 % étaient des Noirs et 76 % des Blancs.
Les participants portaient de petits moniteurs cardiaques collés à la poitrine pour mesurer le repos et l'activité pendant 12 jours en moyenne. Les chercheurs ont utilisé les données des moniteurs pour suivre la force et les schémas des rythmes circadiens des personnes. Les participants ont ensuite été suivis pendant trois ans en moyenne et pendant cette période, 176 personnes ont reçu un diagnostic de démence.
Les chercheurs ont examiné les données du moniteur cardiaque pour diverses mesures afin de déterminer la force du rythme circadien. Ces mesures comprenaient l'amplitude relative, qui est une mesure de la différence entre les périodes les plus actives et les moins actives d'une personne. Une amplitude relative élevée signifiait des rythmes circadiens plus forts.
Les chercheurs ont divisé les participants en trois groupes, comparant le groupe élevé au groupe faible. Au total, 31 des 728 personnes du groupe élevé ont développé une démence, contre 106 des 727 personnes du groupe faible. Après ajustement sur des facteurs tels que l'âge, la tension artérielle et les maladies cardiaques, les chercheurs ont découvert que, par rapport aux personnes du groupe à rythme élevé, celles du groupe à rythme faible et plus faible présentaient près de 2,5 fois plus de risque de démence, avec un risque accru de 54 % de démence pour chaque diminution de l'écart type de l'amplitude relative.
Les chercheurs ont également découvert que les personnes qui connaissaient un pic d'activité plus tard dans l'après-midi, à 14 h 15 ou plus tard, par rapport au début de l'après-midi, entre 13 h 11 et 14 h 14, présentaient un risque accru de démence de 45 %. Sept pour cent des personnes du groupe précoce ont développé une démence, contre 10 % de celles du groupe élevé.
Un pic d’activité plus tardif signifie qu’il pourrait y avoir une différence entre l’horloge biologique et les signaux environnementaux tels que des heures plus tardives et l’obscurité.
« Les perturbations des rythmes circadiens peuvent altérer les processus corporels tels que l'inflammation et interférer avec le sommeil, augmentant éventuellement les plaques amyloïdes liées à la démence ou réduisant la clairance amyloïde du cerveau », a déclaré Wang. « Les études futures devraient examiner le rôle potentiel des interventions sur le rythme circadien, telles que la luminothérapie ou les changements de mode de vie, afin de déterminer si elles peuvent contribuer à réduire le risque de démence d'une personne. »
Une limite de l’étude était que les chercheurs ne disposaient pas d’informations sur les troubles du sommeil, comme l’apnée du sommeil, qui pourraient affecter les résultats.
