Les scientifiques ont découvert comment certains cancers de la peau cessent de répondre au traitement en fin de vie.
Une analyse approfondie de 14 patients décédés d’un mélanome incurable a révélé que des modifications de l’ordre, de la structure et du nombre de copies de l’ADN tumoral pouvaient entraîner la résistance de certains cancers de la peau au traitement. Ces changements expliquent également comment le mélanome peut se propager à d’autres parties du corps.
La recherche, publiée aujourd’hui (29e mars) dans la revue Découverte du cancer, a été dirigé par des scientifiques et des cliniciens du Francis Crick Institute, de l’UCL et du Royal Marsden. Il fait partie de l’étude PEACE financée par Cancer Research UK, qui met en lumière les dernières étapes de la vie avec le cancer en analysant des échantillons de tumeurs prélevés lors d’autopsies avec consentement éclairé. Un financement supplémentaire pour cette recherche a été fourni par Melanoma Research Alliance, The Royal Marsden Cancer Charity et Rosetrees Trust.
De nombreuses personnes atteintes de cancers avancés avaient déjà reçu un traitement qui n’a pas réussi parce que le cancer a trouvé des moyens de le vaincre. Les scientifiques espèrent que ces nouvelles informations sur la résistance du mélanome aux traitements actuels déboucheront finalement sur de nouveaux traitements qui permettront aux personnes atteintes d’un cancer avancé de passer plus de temps avec leurs proches.
Les résultats ont été bien accueillis par les proches des personnes qui ont consenti à participer à l’étude PEACE, pour aider d’autres personnes confrontées à la douleur émotionnelle et physique d’un diagnostic de cancer avancé.
Dave Sims (35 ans), originaire de Bristol, a perdu son frère jumeau Mark d’un mélanome alors qu’il n’avait que 28 ans. Mark, un médecin vivant à Londres, a été diagnostiqué pour la première fois avec un mélanome à l’âge de 15 ans. Malgré l’ablation de la tumeur, elle est revenue 12 ans plus tard, les médecins ont découvert qu’il s’était propagé à d’autres parties de son corps. Lorsque son cancer est revenu, Mark a été pris en charge par l’unité de mélanome du Royal Marsden.
Avant son décès en janvier 2017, Mark a donné son accord pour participer à l’étude PEACE. Il avait entendu parler du mélanome au cours de sa formation médicale et voulait faire tout ce qu’il pouvait avant de mourir pour soutenir la recherche et sensibiliser à la maladie.
Dave a dit:
« Mark a toujours pensé aux autres plus qu’à lui-même. Il voulait faire tout ce qu’il pouvait pour s’assurer que personne d’autre ne traverse jamais la même chose que lui.
« Il est devenu ambassadeur de Cancer Research UK et a créé un fonds qui a collecté plus de 330 000 £ pour la recherche. Mais l’une des choses les plus courageuses qu’il ait faites avant de mourir a été de s’inscrire à l’étude PEACE, permettant aux scientifiques de voir comment les médicaments il a été traité avec affecté son cancer.
« Il ne se passe pas un jour sans que je ne sois ému par sa décision de s’inscrire à l’étude PEACE. Même s’il n’est pas là pour en bénéficier, sa décision de faire don de tissus pour cette recherche aidera à sauver la vie de nombreuses personnes. qui sont dans une situation similaire.
« La recherche prend beaucoup de temps, mais l’attente en valait la peine. Je sens que j’ai maintenant des réponses sur ce qui s’est passé avec le cancer de Mark et je suis réconforté que cette connaissance nous rapproche du jour où aucune famille n’aura à affronter le la même douleur et le même chagrin que nous avons endurés. »
Dans l’étude, les scientifiques ont prélevé 573 échantillons de 387 tumeurs de 14 patients atteints de mélanome avancé. Des autopsies de recherche ont été effectuées peu de temps après le décès à l’University College London Hospitals and Guys and St Thomas ‘Morgue, avec des échantillons analysés au Francis Crick Institute et à l’UCL.
Tous les patients de l’étude avaient été traités avec des médicaments inhibiteurs du point de contrôle immunitaire (ICI), qui aident le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses. Chez les 14 patients, les médicaments ICI avaient cessé de fonctionner au moment de leur décès.
Les scientifiques ont lu le code génétique des cellules individuelles dans les échantillons de tumeurs, recherchant des modèles dans la façon dont le code a changé lorsque les tumeurs se sont propagées et ont résisté au traitement.
Ils ont découvert que 11 des 14 patients de l’étude avaient perdu des gènes fonctionnels qui permettent aux médicaments ICI d’aider le système immunitaire à reconnaître et à attaquer le cancer. Cette perte se produit parce que le cancer peut soit fabriquer plusieurs copies de versions défectueuses des gènes, soit utiliser des anneaux circulaires d’ADN provenant de l’extérieur du chromosome (appelé ADN extrachromosomique) pour remplacer les copies normales des gènes.
Les options de traitement pour les patients dont le mélanome est revenu ou s’est propagé se sont considérablement améliorées au cours de la dernière décennie. Mais malheureusement, près de la moitié des patients atteints de mélanome perdent encore la vie à cause de leur cancer.
Pour comprendre pourquoi les traitements existants échouent parfois, nous devons savoir ce qui se passe dans les derniers stades de leur cancer. C’est difficile, mais le seul moyen pratique d’y parvenir est d’analyser des échantillons de tumeurs après que des personnes sont décédées de leur cancer.
Nous avons découvert que le mélanome peut modifier profondément son génome pour se cacher du système immunitaire et se propager dans tout le corps. Ces changements profonds sont très complexes, mais nous espérons que nous pourrons maintenant trouver des moyens de les cibler en clinique.
Rien de tout cela n’aurait été possible sans nos patients et leurs familles, qui ont accepté de participer à cette étude au moment le plus difficile de leur parcours contre le cancer. Leur engagement désintéressé à aider les autres par le biais de la science est une énorme source d’inspiration pour nos équipes cliniques et de recherche. »
Professeur Samra Turajlic, consultante en oncologie médicale à l’unité de mélanome du Royal Marsden et chef de groupe de recherche au Francis Crick Institute
À ce jour, il s’agit de la plus grande étude du genre à découvrir en détail les changements qui se produisent dans les tumeurs du mélanome aux derniers stades de la vie. Jusqu’à présent, près de 400 patients ont consenti à l’étude PEACE et les scientifiques ont pratiqué plus de 230 autopsies. Les chercheurs impliqués analysent actuellement des échantillons de personnes décédées d’autres types de cancer incurable, pour découvrir comment les cancers se propagent et pourquoi ils cessent de répondre au traitement.
Le professeur agrégé de clinique à l’University College de Londres et chercheur principal de l’étude PEACE, le Dr Mariam Jamal-Hanjani, a déclaré :
« Ces résultats présentent l’image la plus détaillée à ce jour de ce à quoi ressemble le mélanome aux derniers stades de la vie. Nous pouvons maintenant voir comment le cancer évolue pour se propager au cerveau et au foie, et comment il peut battre le traitement le plus courant actuellement disponible pour personnes atteintes d’une maladie avancée.
« Je suis en admiration devant les personnes qui ont participé à l’étude PEACE. Face à la nouvelle bouleversante d’un diagnostic de cancer en phase terminale, elles ont fait preuve d’un immense courage en décidant d’aider la science après leur mort dans l’espoir que cela profitera futures générations de patients.
« Nous avons maintenant une énorme opportunité de rechercher de nouvelles façons de traiter le cancer avancé. Je suis ravi de la perspective que davantage de personnes atteintes de cancer aient le précieux cadeau d’une vie plus longue grâce à la recherche. »
