Des scientifiques mettent au point un nouveau test pour aider à identifier les personnes à risque de développer un cancer du foie

Revu par Emily Henderson, B.Sc.11 juin 2020

Les scientifiques ont développé un nouveau test qui peut aider à identifier les personnes susceptibles de développer un carcinome hépatocellulaire (CHC), la forme la plus courante de cancer du foie. L'approche utilise un simple test sanguin pour vérifier l'exposition antérieure du patient à certains virus.

Une étude de la nouvelle approche a été menée par des chercheurs du National Cancer Institute (NCI), qui fait partie des National Institutes of Health. L'étude a également impliqué des chercheurs de l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales et de plusieurs centres universitaires. Les résultats ont été publiés le 10 juin dans Cellule.

Avec les tests de dépistage existants, le nouveau test pourrait jouer un rôle important dans le dépistage des personnes à risque de développer un CHC. Cela pourrait aider les médecins à trouver et à traiter le CHC tôt. La méthode est relativement simple et peu coûteuse, et elle ne nécessite qu'un petit échantillon de sang. « 

Xin Wei Wang, Ph.D., responsable de l'étude, codirigeant du programme du CCN pour le cancer du foie du NCI Center for Cancer Research (CCR)

Certains facteurs augmentent les chances d'une personne de développer un CHC, comme une infection par le virus de l'hépatite B ou de l'hépatite C ou une cirrhose du foie. Il est recommandé aux personnes qui présentent des facteurs de risque de subir un dépistage du CHC tous les six mois avec une échographie avec ou sans test sanguin d'alpha-foetoprotéine.

Mais tous ceux qui présentent des facteurs de risque de CHC ne développeront pas la maladie. Bien que le dépistage puisse conduire à une détection plus précoce, la plupart des patients sont diagnostiqués lorsque le cancer est avancé et souvent incurable. Cependant, le CHC qui est attrapé tôt a de bien meilleures chances d'être guéri.

« Nous avons besoin d'un meilleur moyen d'identifier les personnes qui présentent le risque le plus élevé de CHC et qui devraient subir un dépistage plus fréquemment », a déclaré le Dr Wang, qui fait également partie du Translational Liver Cancer Consortium du NCI. De meilleures approches de détection précoce et de surveillance sont particulièrement importantes car les taux de CHC augmentent aux États-Unis.

«L'un des principaux objectifs du programme NCI CCR sur le cancer du foie est de développer de nouvelles méthodes de détection précoce, de diagnostic et de traitement, dans le but d'améliorer les résultats pour les patients atteints de CHC», a déclaré Tim Greten, MD, codirigeant du Cancer du foie. Programme et collaborateur de l'étude.

De nombreux tests de dépistage détectent les caractéristiques des cellules cancéreuses. Mais ces caractéristiques peuvent changer avec le temps et toutes les cellules cancéreuses d'une tumeur n'ont pas les mêmes caractéristiques. L'équipe du NCI a adopté une approche différente: détecter les caractéristiques de l'environnement du cancer plutôt que les cellules cancéreuses elles-mêmes.

Plus de recherches fournissent des preuves que le développement du cancer est influencé par les interactions entre les virus et le système immunitaire. L'équipe a estimé que certaines interactions entre les virus et le système immunitaire pouvaient augmenter le risque de développer un CHC.

Pour explorer cette possibilité, les scientifiques ont scanné le sang des gens à la recherche de « traces de pas » laissées par des infections virales passées. Parce que ces empreintes sont laissées dans les anticorps, protéines produites par le système immunitaire, elles reflètent également la façon dont le système immunitaire a réagi à l'infection. Le mélange d'empreintes de pas de chaque personne crée un motif unique, que les chercheurs ont appelé une signature d'exposition virale.

L'équipe a vérifié les empreintes de plus de 1 000 virus différents dans des échantillons de sang d'environ 900 personnes, dont 150 atteintes de CHC. Ils ont identifié une signature d'exposition virale spécifique qui pourrait distinguer avec précision les personnes atteintes de CHC des personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique et des volontaires sains. Cette signature contenait des empreintes de 61 virus différents.

Les chercheurs ont ensuite testé la signature sur des échantillons de sang de 173 personnes atteintes d'une maladie chronique du foie qui faisaient partie d'une étude de 20 ans. Pendant ce temps, 44 des participants ont développé le CHC. En utilisant des échantillons de sang prélevés lors du diagnostic du cancer, la signature a correctement identifié ceux qui ont développé un CHC (aire sous la courbe, ASC = 0,98). Surtout, la signature a également fonctionné lorsque les chercheurs ont utilisé des échantillons de sang prélevés au début de l'étude, jusqu'à 10 ans avant le diagnostic (ASC = 0,91).

La signature semble être beaucoup plus précise qu'un test d'alpha-foetoprotéine (ASC = 0,91 contre 0,62). Une ASC de 0,5 indique qu'un test n'est pas meilleur que le hasard pour identifier la maladie, tandis qu'une ASC de 1,0 représente un test avec une précision parfaite.

Les scientifiques continuent d'étudier leur approche et prévoient de la tester dans des essais cliniques. Ils collaborent avec Katherine McGlynn, Ph.D., de la Division d'épidémiologie et de génétique du cancer du NCI pour tester l'approche dans une étude de surveillance prospective de personnes présentant des facteurs de risque de CHC.

Il est possible que les infections virales – même celles qui ne causent pas de cancer – modifient le système immunitaire de manière à influencer le développement d'autres cancers. Par exemple, certaines infections peuvent réduire la capacité du système immunitaire à contrôler les cellules cancéreuses. Les scientifiques du NCI testent la signature de l'exposition virale dans une étude sur le cancer de la prostate, et d'autres envisagent d'appliquer l'approche à une étude de dépistage du cancer de l'ovaire, de l'œsophage, du foie et du sein en Afrique.