Le diabète de type 1 est causé par une production insuffisante de l'hormone insuline par les cellules du pancréas appelées cellules bêta et toucherait 9,5 millions de personnes dans le monde. De faibles niveaux d'insuline permettent aux niveaux de glucose de rester élevés, ce qui, à long terme, peut endommager des organes tels que les reins, les yeux et le système cardiovasculaire. Les personnes atteintes de diabète nécessitent une surveillance permanente de leur glycémie associée à des injections d’insuline pour maintenir leur glycémie à un niveau stable et sain.
Une nouvelle option de traitement potentielle pour ces patients est le remplacement des cellules bêta pancréatiques perdues ou dysfonctionnelles, soit par transplantation cellulaire, soit par la génération de nouvelles cellules bêta à partir de cellules existantes dans le corps. Cette dernière stratégie a été poursuivie par l'équipe de Xiaofeng Huang de Weill Cornell Medicine, aux États-Unis, et de Qing Xia de l'Université de Pékin, en Chine, qui ont précédemment découvert que les cellules de l'estomac de souris pouvaient être transformées en cellules bêta pancréatiques par génie génétique.
Dans leurs travaux publiés aujourd'hui dans la revue Rapports sur les cellules souchesles chercheurs ont maintenant testé si la même chose pouvait être faite avec l'estomac humain dans le corps. Pour tester cela, les chercheurs ont commencé par fabriquer des organoïdes de l’estomac humain, des structures microscopiques qui modélisent les aspects du fonctionnement normal de l’estomac. Les organoïdes de l'estomac ont été génétiquement modifiés pour pouvoir être transformés en cellules bêta pancréatiques lors de l'activation d'un « interrupteur génétique ». Les organoïdes de l'estomac ont ensuite été transplantés dans la région abdominale des souris où ils ont survécu et mûri jusqu'à six mois et ont établi des connexions avec les tissus environnants et le système sanguin. Lors de l'activation du « commutateur génétique », les cellules de l'estomac humain ont été converties en cellules sécrétrices d'insuline chez la souris et ressemblaient aux cellules bêta pancréatiques en ce qui concerne l'expression des gènes et des protéines. Il est encourageant de constater que lorsque ces expériences ont été réalisées sur des souris diabétiques, l’insuline sécrétée par les cellules humaines transformées a aidé à contrôler la glycémie et à améliorer le diabète. Les scientifiques espèrent qu'une approche similaire pourra être adoptée pour convertir les cellules de l'estomac d'un patient en cellules sécrétant de l'insuline directement dans le corps. Il est important de noter que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si cette approche est sûre et efficace chez les patients.
