Les performances immunitaires des singes capucins sauvages diminuent lorsque les animaux subissent des températures plus élevées, et les jeunes singes semblent particulièrement vulnérables à la chaleur, selon une étude de l'Université du Michigan.
Jordan Lucore, doctorant en anthropologie à l'UM, a examiné comment la température affectait le système immunitaire des singes sauvages du Costa Rica. Lucore et une équipe de chercheurs ont découvert que lorsque les singes ont connu environ deux semaines de températures plus chaudes (86 degrés Fahrenheit), les performances de leur système immunitaire généralisé ont diminué. C’est la partie du système immunitaire qui s’active dès que le corps perçoit une menace.
Leurs découvertes, publiées dans Science Advances, ont été une surprise, a déclaré Lucore. Les scientifiques s'attendent à ce que les animaux endothermes – des animaux capables de réguler leur propre température corporelle, comme les mammifères – soient capables de se protéger contre les températures fluctuantes car ils peuvent maintenir une température corporelle constante.
Nous pensons que cela a des implications pour la compréhension des effets du changement climatique, car nous observons cette relation improbable entre le système immunitaire et la température chez cette espèce étudiée en particulier, et nous la constatons à des températures beaucoup plus basses que prévu. Il ne fait pas si chaud qu’à 86 degrés Fahrenheit. »
Jordan Lucore, doctorant en anthropologie à l'UM
Pour cette étude, Lucore a examiné une population de capucins sauvages à face blanche dans la réserve forestière de Taboga au Costa Rica. Lancé en 2017, le projet de recherche Capuchinos de Taboga se concentre sur la cognition, l'endocrinologie et le comportement de ces primates. Le projet est codirigé par Jacinta Beehner, professeur d'anthropologie et de psychologie à l'UM ; Thore Bergman, professeur de psychologie à l'UM ; et Marcela Benítez, professeur d'anthropologie à l'Université Emory, tous co-auteurs de l'étude.
« Les capucins sont considérés comme des espèces généralistes car ils vivent dans de nombreux endroits différents, avec des climats différents et des écologies diverses. Ce sont de bons généralistes », a déclaré Lucore. « C'est un autre aspect préoccupant des résultats : je n'arrive pas à croire que nous constatons cela chez les capucins. Ils sont assez résistants. »
L'étude du système immunitaire peut être invasive : les biomarqueurs se trouvent généralement dans le sérum sanguin, qui ne peut être extrait que de manière invasive. Mais Lucore a examiné un biomarqueur appelé néoptérine, qui peut être mesuré dans l'urine.
Les chercheurs ont utilisé une méthode de « capture propre » pour collecter l’urine. L'urine qui tombe sur le sol ou sur d'autres feuilles ne peut souvent pas être utilisée car elle peut être contaminée, a expliqué Lucore. En prenant soin de ne pas stresser les animaux et de ne pas s'approcher trop près, les chercheurs ont suivi les singes, habitués à la présence humaine, jusqu'à ce qu'ils urinent. Les chercheurs ont ensuite récupéré l’urine à l’aide d’un panier enveloppé de plastique attaché à un bâton. Les chercheurs sur le terrain peuvent identifier individuellement chaque singe afin de savoir quels échantillons d'urine appartiennent à des individus particuliers.
Lucore a mesuré la quantité de néoptérine dans l'urine et a modélisé la température au cours des jours et des semaines précédant la collecte d'urine. Les chercheurs ont découvert que les performances immunitaires diminuaient lorsque les singes subissaient deux semaines de températures élevées. Ils ont également constaté que les jeunes singes subissaient le plus fort impact sur leurs performances immunitaires.
« Nous avons découvert que le système immunitaire des jeunes peut être particulièrement affecté par la température par rapport au reste des groupes d'âge », a déclaré Lucore. « Cela est particulièrement important pour les résultats potentiels en matière de santé et de forme physique, car lorsque vous êtes jeune, vous comptez sur votre système immunitaire généralisé. Votre système immunitaire adaptatif ne s'est pas encore développé. »
Le système immunitaire adaptatif est la composante du système immunitaire qui reconnaît des agents pathogènes spécifiques, ce qui prend du temps, jusqu'à plusieurs années, pour que les jeunes animaux se développent.
Lucore a déclaré que les chercheurs ne savent pas encore si cela a des impacts à long terme sur la santé des animaux sauvages. Des études à plus long terme devront porter sur plusieurs générations pour déterminer si la diminution des performances immunitaires des singes entraîne une moins bonne santé ou des résultats en matière de reproduction. Lucore a également déclaré que les résultats pourraient être difficiles à appliquer aux humains, mais qu'ils peuvent nous dire quelque chose sur l'impact du changement climatique sur les populations d'animaux sauvages.
« Le changement climatique est en train de se produire. Il va avoir des effets sur toute personne vivant sur Terre d'une manière inattendue, et en particulier sur ces systèmes fondamentaux dont nous avons besoin pour survivre », a déclaré Lucore. « Le fait qu'un étudiant diplômé comme moi puisse aller sur place et collecter des données à plutôt court terme et trouver des preuves solides que les températures affectent la physiologie des animaux sauvages, je pense que c'est une chose assez importante à garder à l'esprit. »
L'équipe de terrain de Capuchinos de Taboga, en particulier les co-auteurs Amy White, Lorena Sinclair, Vasco Alexandre Martins, Sarah Kovalaskas et Juan Carlos Ordoñez, ont joué un rôle déterminant dans l'étude. Le co-auteur Andrew Marshall, professeur d'anthropologie et d'écologie et biologie évolutionniste à l'UM, a fourni une analyse critique et une interprétation de l'étude.
