Une étude internationale unique en son genre portant sur 107 000 enfants révèle que les températures plus élevées contribuent autant, voire davantage, à la malnutrition infantile et à une alimentation de mauvaise qualité que les coupables traditionnels de la pauvreté, d’un assainissement inadéquat et d’une mauvaise éducation.
L’étude de 19 pays est la plus grande enquête sur la relation entre notre climat changeant et la diversité alimentaire des enfants à ce jour. On pense qu’il s’agit de la première étude menée dans plusieurs pays et continents sur la façon dont les températures et les précipitations plus élevées – deux effets du changement climatique – ont eu un impact sur la diversité alimentaire des enfants.
« Certes, les changements climatiques futurs ont été prévus pour affecter la malnutrition, mais cela nous a surpris que les températures plus élevées montrent déjà un impact », a déclaré l’auteur principal Meredith Niles, professeur adjoint de sciences de la nutrition et de l’alimentation à l’Université du Vermont et chercheur à l’Institut Gund pour l’environnement de l’université.
Dirigée par des chercheurs de l’Université du Vermont, l’étude examine la diversité du régime alimentaire chez 107000 enfants de 5 ans et moins dans 19 pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud, en utilisant 30 ans de données géocodées sur les températures et les précipitations et des données socio-économiques, écologiques et géographiques. .
L’étude constate que les effets négatifs du climat -, en particulier des températures plus élevées – sur la diversité alimentaire sont plus importants dans certaines régions que les effets de l’éducation, de l’eau et de l’assainissement et de la réduction de la pauvreté – toutes tactiques de développement mondiales courantes. Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Lettres de recherche environnementale.
Sur les six régions examinées: Asie; Amérique centrale et du sud; Afrique du Nord, de l’Ouest et du Sud-Est, cinq ont connu des réductions significatives de la diversité du régime alimentaire associées à des températures plus élevées.
Les chercheurs se sont concentrés sur la diversité du régime alimentaire, une mesure développée par les Nations Unies pour mesurer la qualité du régime alimentaire et l’apport en micronutriments. Les micronutriments, tels que le fer, l’acide folique, le zinc et les vitamines A et D, sont essentiels au développement de l’enfant. Un manque de micronutriments est une cause de malnutrition, qui touche un enfant sur trois de moins de cinq ans. La diversité alimentaire est mesurée en comptant le nombre de groupes d’aliments consommés sur une période donnée.
En moyenne, les enfants de l’étude avaient mangé des aliments appartenant à 3,2 groupes d’aliments (sur 10) -; y compris la viande et le poisson, les légumineuses, les légumes verts à feuilles foncées et les légumes verts à céréales-; dans les 24 heures précédentes. En revanche, la diversité des régimes alimentaires dans les économies émergentes ou les pays plus riches comme la Chine a été plus du double de cette moyenne (6,8 pour les enfants de 6 ans et moins).
La diversité alimentaire était déjà faible pour ce groupe. Ces résultats suggèrent que, si nous ne nous adaptons pas, le changement climatique pourrait éroder davantage un régime qui ne répond pas déjà aux niveaux adéquats de micronutriments pour les enfants. «
Brendan Fisher, co-auteur d’UVM
La malnutrition infantile sévère est un défi mondial majeur. Selon les Nations Unies, 144 millions d’enfants de moins de 5 ans ont été touchés par un retard de croissance en 2019, un effet de la malnutrition chronique. En 2019, 47 millions d’enfants de moins de 5 ans souffraient d’émaciation ou de dénutrition aiguë, selon l’ONU, une condition causée par un apport limité en nutriments et une infection.
L’étude a également révélé que des précipitations plus élevées, un autre effet potentiel du changement climatique dans certaines régions, étaient associées à une plus grande diversité de l’alimentation des enfants. Dans certains cas, l’effet de précipitations plus élevées a eu un impact plus important sur la diversité alimentaire des enfants que l’éducation, l’amélioration de l’assainissement ou une plus grande couverture forestière.
«Des pluies plus importantes à l’avenir peuvent apporter d’importants avantages pour la qualité du régime alimentaire de plusieurs manières, mais cela dépend également de la manière dont cette pluie arrive», a déclaré la co-auteur Molly Brown de l’Université du Maryland. « Si c’est plus erratique et intense, comme le prévoit le changement climatique, cela peut ne pas être vrai. »
L’étude s’appuie sur la recherche mondiale d’UVM sur la manière dont la nature améliore à la fois la santé des enfants, leur alimentation et le bien-être humain. Les résultats suggèrent qu’en plus de répondre aux besoins actuels, les décideurs politiques doivent planifier l’amélioration de l’alimentation des plus vulnérables à l’avenir en gardant à l’esprit le réchauffement climatique.
«Un climat qui se réchauffe a le potentiel de saper tout le bien que procurent les programmes de développement internationaux», a déclaré le co-auteur Taylor Ricketts, directeur du Gund Institute for Environment de l’UVM. « En fait, c’est quelque chose que nous trouvons encore et encore dans cette recherche mondiale: la dégradation continue de l’environnement a le potentiel de saper les impressionnants progrès de la santé mondiale des 50 dernières années. »
