Des chercheurs de l’Institut du vieillissement de la population d’Oxford, de l’Université Tufts et de l’Université de Manchester ont découvert que des virus communs semblent jouer un rôle dans certains cas de maladie d’Alzheimer (MA).
Les causes de la plupart des cas d’Alzheimer sont actuellement inconnues, mais il existe de plus en plus de preuves suggérant que des organismes microbiens sont impliqués, en particulier le virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1), appelé virus des boutons de fièvre. Ce virus est connu depuis longtemps pour résider toute la vie, après une infection dans le système nerveux périphérique, généralement sous une forme dormante, à partir de laquelle il peut être réactivé par des événements tels que le stress et les mécanismes à médiation immunitaire.
Le professeur Ruth Itzhaki étudie le rôle potentiel du HSV-1 dans la MA depuis plus de 30 ans, en commençant à l’Université de Manchester, où son équipe a découvert que l’ADN du HSV-1 est présent dans le cerveau humain chez une forte proportion de personnes âgées – le premier microbe à être définitivement détecté dans le cerveau humain normal. Les chercheurs ont indiqué plus tard que le virus, lorsqu’il est dans le cerveau, en combinaison avec un facteur génétique spécifique, confère un risque élevé de développer la maladie d’Alzheimer.
Des études ultérieures ont révélé des liens majeurs entre les effets du virus et les caractéristiques de la MA, et ont également montré que le traitement de cellules infectées par le HSV1 cultivées en laboratoire avec des antiviraux protégeait contre la MA.
Dana Cairns dans le laboratoire de David Kaplan à la Tufts School of Engineering a démontré un autre soutien solide en faveur d’un rôle causal majeur du HSV-1 dans la MA, à l’aide d’un modèle de tissu cérébral humain 3D bio-ingénierie. Cette étude a montré que l’infection par le HSV-1 des cellules souches neurales induites par l’homme (hiNSC) provoquait des changements qui ressemblaient aux changements observés dans le cerveau des patients atteints de MA – formations de type plaque amyloïde (PLF), gliose, neuroinflammation et diminution de la fonctionnalité.
Dans la dernière étude, publiée aujourd’hui dans le Journal of Alzheimer’s Disease, le professeur Itzhaki, qui travaille actuellement à l’Institut du vieillissement de la population d’Oxford, conjointement avec des chercheurs de Tufts, a élargi l’étude des rôles viraux dans la MA pour inclure un autre type de virus de l’herpès, le varicelle-zona. (VZV), responsable de la varicelle et du zona.
Ils ont cherché à savoir si le VZV pouvait jouer un rôle similaire à celui du HSV-1, ce qui pourrait impliquer directement le VZV dans le développement de la MA. En utilisant à la fois des cellules cérébrales cultivées en laboratoire et un modèle cérébral 3D, les chercheurs ont examiné si l’infection par le VZV provoquait l’accumulation de bêta-amyloïde (Aβ) et de tau anormalement phosphorylé (P-tau) et d’autres caractéristiques de type AD, comme c’est le cas avec HSV-1.
Ils ont découvert que l’infection par le VZV des cellules cérébrales cultivées en laboratoire ne conduisait pas à la formation d’Aβ et de P-tau, les principaux composants respectivement des plaques AD caractéristiques et des enchevêtrements neurofibrillaires dans le cerveau. Cependant, ils ont découvert que l’infection à VZV entraînait à la fois une gliose et une régulation positive des cytokines inflammatoires. Cela rend peu probable que le VZV puisse être une cause directe de la MA, mais suggère plutôt qu’il a un effet indirect en réactivant le HSV-1 dormant.
Ils ont également découvert que lors d’une infection par le VZV de cellules contenant le HSV-1 latent, une réactivation du HSV1 s’est produite et une augmentation spectaculaire des niveaux d’Aβ et de P-tau, suggérant qu’une infection grave par le VZV chez l’homme, comme dans le cas du zona, pourrait réactiver le HSV-1 latent dans le cerveau. , ce qui, à son tour, pourrait entraîner la formation de dommages de type AD.
Ce résultat frappant semble confirmer que, chez l’homme, des infections telles que le VZV peuvent provoquer une augmentation de l’inflammation dans le cerveau, ce qui peut réactiver le HSV-1 dormant.
Les dommages causés au cerveau par des infections répétées au cours de la vie conduiraient éventuellement au développement de la MA/démence.
Cela signifierait que les vaccins pourraient jouer un rôle plus important que la simple protection contre une seule maladie, car ils pourraient aussi indirectement, en réduisant les infections, fournir une certaine protection contre la maladie d’Alzheimer. »
Professeur Itzhaki, chercheur invité, Oxford Institute of Population Aging et professeur émérite, Université de Manchester
En fait, des chercheurs de l’Université de Manchester dans une étude épidémiologique, en collaboration avec le professeur Itzhaki, ont découvert que la vaccination contre le zona réduisait le risque de MA/démence (Lophatananon et al., BMJ Open, 2021).
Les résultats devraient aider à élucider les voies par lesquelles les infections augmentent le risque de MA/démence et les manières dont cette maladie pourrait être combattue en utilisant des antiviraux appropriés pour le traitement, ou simplement éventuellement, pour la prévention.
Les études actuelles des trois auteurs, non pas sur les infections mais en utilisant le même système de modèle cellulaire, soutiennent la probabilité que la réactivation du HSV1 dans le cerveau soit essentielle à la réponse du cerveau aux dommages et au développement de la MA.
