Un chercheur du Hollings Cancer Center de l'Université médicale de Caroline du Sud explore de nouvelles façons d'améliorer les options de traitement pour les patients atteints d'un cancer du rein. Grâce au financement d'un prix de recherche en début de carrière de l'Académie des chercheurs sur le cancer du rein du ministère de la Défense (DOD), Aguirre de Cubas, Ph.D., étudiera comment le système immunitaire peut être renforcé pour détecter et tuer les tumeurs rénales. Le Congrès a créé ce prix en 2017 pour soutenir des recherches ayant un impact potentiel élevé et un mérite scientifique exceptionnel. L'approche de De Cubas se concentre sur la réactivation du système immunitaire pour mieux reconnaître et cibler les cellules cancéreuses, offrant ainsi de nouvelles possibilités d'amélioration des thérapies existantes.
De Cubas étudie le carcinome rénal, le type de cancer du rein le plus courant, qui est souvent diagnostiqué à un stade avancé avec un mauvais pronostic. Au moment du diagnostic, 30 % des patients ont une maladie métastatique avec un taux de survie à 5 ans de seulement 12 %. Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires ont changé la donne dans le traitement du cancer, en agissant en « supprimant les freins » du système immunitaire pour l’aider à attaquer les tumeurs. Malheureusement, les taux de réponse restent modestes, avec seulement environ 1 patient sur 5 atteint d'un carcinome rénal métastatique connaissant des améliorations durables.
Pour améliorer la détection des cellules cancéreuses par le système immunitaire, de Cubas utilise un outil innovant : l’ADN mitochondrial, ou le matériel génétique à l’intérieur des minuscules centrales électriques de nos cellules. Lorsque les mitochondries sont endommagées, elles peuvent libérer des fragments d’ADN dans le cytoplasme d’une manière qui rappelle une infection virale, alertant ainsi le système immunitaire du danger. Cependant, dans de nombreux cancers, ce système d’alerte est désactivé, laissant les tumeurs non détectées.
De Cubas utilise des stratégies qui imitent une infection virale et déclenchent une réponse immunitaire dans les cellules cancéreuses. L’une de ces stratégies consiste à cibler une protéine BCL-XL pour endommager les mitochondries, en libérant des fragments d’ADN mitochondrial qui remettent le système d’alerte en ligne. Ses travaux visent à combiner des stratégies activant le mimétisme viral avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, rendant les tumeurs plus visibles pour le système immunitaire et moins résistantes aux traitements.
Notre objectif ultime est de développer une thérapie combinée qui rend les tumeurs plus visibles pour le système immunitaire tout en supprimant ses freins afin qu'il puisse attaquer efficacement le cancer.
Aguirre de Cubas, Ph.D., chercheur au MUSC Hollings Cancer Center
De Cubas attribue au Centre de recherche sur les disparités de Caroline du Sud (SC CADRE), un partenariat de 13 ans financé par le National Cancer Institute entre le MUSC Hollings Cancer Center et la South Carolina State University (SCSU), un collège/université historiquement noir, pour l'avoir aidé à lancer son carrière de chercheur et rassembler les données préliminaires dont il avait besoin pour concourir avec succès pour le financement du DOD.
SC CADRE est codirigé par Marvella Ford, Ph.D., titulaire de la chaire, Disparités en matière de cancer et directrice associée de la science des populations et de la sensibilisation et de l'engagement communautaires à Hollings, et Judith Salley-Guydon, Ph.D., directrice du département de Sciences biologiques et physiques au SCSU. Il vise à créer une future génération diversifiée de chercheurs sur le cancer spécialement formés pour améliorer les résultats en matière de santé contre le cancer chez les Caroliniens du Sud en soutenant les chercheurs émergents comme de Cubas.
« SC CADRE m'a aidé à faire le pont entre mes idées de recherche et un concept plus mature », a expliqué de Cubas. « Le programme m'a permis de développer de nouvelles orientations, de collaborer avec d'autres et, finalement, d'obtenir le financement nécessaire pour faire avancer mon travail. »
Le prix DOD de De Cubas, qui lui permettra de créer son propre laboratoire indépendant, illustre le pouvoir du partenariat pour faire progresser le traitement et la sensibilisation au cancer. En reliant l'expertise en recherche aux initiatives communautaires, SC CADRE façonne l'avenir du traitement du cancer et crée des opportunités pour une génération diversifiée de scientifiques.
