Les humains et les éléphants ont une durée de vie similaire, les éléphants pouvant vivre jusqu’au début des années 70. Chusyd veut déterminer comment différentes espèces d’éléphants vivent si longtemps sans l’aide de la médecine et de la science. Ses recherches visent également à mieux comprendre l’impact que les activités humaines peuvent avoir sur la santé et le vieillissement des éléphants, ce qui peut éclairer les stratégies et les politiques permettant aux humains et aux éléphants de coexister.
Les éléphants et les humains sont similaires dans certaines caractéristiques clés, telles que la durée de vie et la socialité, mais ils ont emprunté des voies évolutives très différentes. Si nous pouvons identifier certaines des stratégies uniques qui ont évolué chez les éléphants, nous pouvons également mieux comprendre le vieillissement humain en bonne santé.. »
Daniella Chusyd, professeure adjointe, École de santé publique-Bloomington, Université de l’Indiana
Les éléphants possèdent environ 20 copies du gène TP53 – ; également connu sous le nom de « gardien du génome » – ; alors que la plupart des autres mammifères, y compris les humains, n’en ont qu’un. Cela les rend plus sensibles à la détection des dommages à l’ADN et moins susceptibles de développer des tumeurs ou de développer un cancer. Le gène est également impliqué dans les processus généraux de vieillissement, donc comprendre son rôle est utile à Chusyd.
Au cours des six dernières années, y compris pendant son séjour en tant que chercheuse postdoctorale à l’IU, les recherches de Chusyd l’ont amenée en Afrique – ; spécifiquement la Zambie, la République du Congo et l’Ouganda. Elle étudie les facteurs qui ont eu un impact sur la santé et le vieillissement des éléphants, tels que les traumatismes précoces, les polluants et le rôle des activités humaines. Son travail porte sur les deux espèces d’éléphants d’Afrique, la savane et la forêt.
Le braconnage illégal et les conflits humains-éléphants ont longtemps tourmenté les populations d’éléphants, mais les implications durables d’un tel traumatisme ne sont pas connues. En Zambie, Chusyd compare les éléphants orphelins à ceux vivant dans des familles intactes pour déterminer les effets à long terme sur la santé et le comportement des traumatismes précoces. Cette recherche est financée par le National Institute on Aging et en collaboration avec Game Rangers International.
« Nous savons que les enfants qui connaissent des difficultés au début de leur vie sont, en moyenne, exposés à un risque accru de maladies tardives et à une durée de vie plus courte », a déclaré Chusyd. « Les éléphanteaux sont similaires aux enfants en ce sens qu’ils comptent sur leur famille pour la stabilité, le soutien, le réconfort, l’apprentissage et toutes les choses nécessaires pour être un éléphant prospère. Ils sont très sociaux, affichent une gamme d’émotions et ont une mémoire à long terme exceptionnelle. , nous voulons donc savoir s’il existe des implications similaires à long terme chez les éléphants qui subissent également des événements traumatisants au début de leur vie. »
Chusyd et son équipe étudient cela à travers une expérience naturelle, où certains éléphants sont devenus orphelins au hasard tandis que d’autres ne l’ont pas été. Les éléphants orphelins n’ont pas le transfert intergénérationnel de traumatisme qui est souvent observé dans d’autres populations de mammifères, en particulier les humains. Cela aide les chercheurs à démêler les impacts des événements traumatisants sur les résultats de santé, le rythme du vieillissement et le comportement.
En plus d’étudier les éléphants orphelins, dont beaucoup sont encore pris en charge par l’homme en raison de leur âge, des colliers GPS ont également été placés sur 10 éléphants non orphelins. Une application sur le téléphone de Chusyd lui permet de surveiller leur emplacement en temps réel. Son équipe filme les actions de chaque éléphant pour recueillir des données comportementales ; collecte des échantillons d’excréments et d’urine pour les analyses hormonales, la charge parasitaire et le microbiome ; et recueille de petits échantillons de peau pour tester la méthylation de l’ADN et l’expression des gènes. Combinées, les données donnent à Chusyd une vue holistique de la santé de chaque éléphant.
Chusyd travaille également à partir de la station biologique de l’Université de Makerere dans le parc national de Kibale en Ouganda. Le Rift Albertin ougandais est la plus grande zone hybride connue, où se croisent les éléphants de forêt et de savane d’Afrique. L’hybridation est un phénomène répandu et peut avoir des conséquences évolutives et écologiques importantes. Chusyd et son équipe étudient comment l’hybridation contribue à la physiologie des éléphants, et ils espèrent finalement comprendre si une composition génétique plus diversifiée augmente la flexibilité physiologique ou comportementale dans l’environnement en évolution rapide des éléphants.
Alec Iruri-Tucker, étudiant diplômé de l’IU School of Public Health-Bloomington, est en Ouganda jusqu’en août pour collecter des excréments d’éléphants afin d’évaluer la prévalence des microplastiques et la présence d’agents pathogènes résistants aux antibiotiques.
« Voir des éléphants, que ce soit dans la forêt ou dans la savane, est quelque chose qui ne perd jamais son charme », a déclaré Iruri-Tucker. « Bien que le processus puisse sembler moins charmant, on peut apprendre beaucoup de choses en ramassant leurs excréments.
« Grâce à l’analyse, nous pouvons avoir un aperçu de leur santé, ainsi que de la manière dont les humains ont un impact sur leur environnement, comme la présence de microplastiques ou de polluants que les éléphants peuvent avoir ingérés. Ceci est important pour comprendre la relation que les humains entretiennent avec le l’environnement et les effets sur la santé des humains et des animaux. »
Au fil des ans, les populations et les activités humaines ont considérablement réduit la répartition et l’abondance des éléphants de forêt. L’Afrique centrale est le principal habitat restant pour les éléphants de forêt, mais à la périphérie des aires protégées, les populations humaines se développent rapidement et dépendent de l’agriculture. Cela a conduit à une augmentation du nombre d’éléphants mangeant les récoltes des agriculteurs, ce que l’on appelle le pillage des récoltes. Au Congo, Chusyd collabore avec la Wildlife Conservation Society pour comprendre les conditions qui poussent les éléphants à piller les cultures et obtenir l’adhésion des personnes vivant avec et parmi les éléphants.
Ici, son équipe peut identifier visuellement plus de 500 éléphants et suivre leurs mouvements de différentes manières – ; y compris par l’empreinte de pas, les gouttes de mucus et le transfert de boue de leur corps à un arbre – ; pour trouver et collecter leurs excréments, qui peuvent être utilisés pour des tests supplémentaires.
Récemment, Chusyd a commencé à étudier divers polluants qui existent en Zambie pour mieux comprendre comment les polluants se déplacent dans l’environnement à travers les éléphants. Elle espère mieux comprendre si certains éléphants – ; en raison de l’espèce, de l’adversité de la petite enfance, de l’âge ou du sexe – ; sont plus capables de tolérer et de gérer les polluants environnementaux que les autres.
Chusyd espère que ses recherches pourront également aider à conseiller la politique de conservation en Afrique. Les colliers GPS, par exemple, montrent où se trouvent les « autoroutes des éléphants », ce qui peut éclairer les décisions concernant l’amélioration des infrastructures de la région. Ses recherches sur les polluants peuvent démontrer ce que les humains peuvent également ingérer, affectant leur santé.
« Si nous parvenons à mieux comprendre comment les éléphants utilisent leur espace et ce qu’ils en retirent, nous pourrons rechercher des moyens plus intelligents de construire ou d’utiliser l’environnement de manière à ce que tout le monde puisse coexister de la meilleure façon possible », a déclaré Chusyd. « Mon intention est que cette recherche puisse aider à éclairer les politiques et les décisions qui ont un impact sur tous les individus -; les gens, les éléphants et d’autres espèces – ; qui utilisent la terre. »
Chusyd cherche des moyens d’étendre ses recherches en Afrique et prévoit de revenir plus tard cette année pour former des assistants de terrain et de recherche aux nouvelles méthodologies. Mais ce qu’elle attend le plus avec impatience, c’est de retourner auprès des éléphants et de les voir prospérer dans leur habitat naturel.
« Il n’y a pas beaucoup de choses qui peuvent surpasser l’observation de 100 ou 200 éléphants au même endroit en même temps en interaction les uns avec les autres – ; des petits bébés jouant et chassant les oiseaux aux adultes », a déclaré Chusyd. « C’est une expérience tellement incroyable d’être une mouche sur le mur dans leur monde, et je suis incroyablement reconnaissant pour les opportunités que mes recherches ont permis. »
