Selon une étude publiée le 12 juillet 2023, les personnes âgées qui ont peu de contacts sociaux avec les autres peuvent être plus susceptibles d’avoir une perte de volume cérébral global, et dans les zones du cerveau touchées par la démence, que les personnes ayant des contacts sociaux plus fréquents. , édition en ligne de Neurologie®la revue médicale de l’American Academy of Neurology.
L’étude ne prouve pas que l’isolement social provoque un rétrécissement du cerveau ; il montre seulement une association.
L’isolement social est un problème croissant pour les personnes âgées. Ces résultats suggèrent que fournir un soutien aux personnes pour les aider à démarrer et à maintenir leurs relations avec les autres peut être bénéfique pour prévenir l’atrophie cérébrale et le développement de la démence. »
Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, auteur de l’étude, Université Kyushu à Fukuoka, Japon
L’étude a porté sur 8 896 personnes âgées en moyenne de 73 ans et non atteintes de démence. Ils ont passé des IRM cérébrales et des examens de santé. Pour déterminer le contact social, une question a été posée aux personnes : à quelle fréquence êtes-vous en contact avec des parents ou des amis qui ne vivent pas avec vous (par exemple, en vous rencontrant ou en parlant au téléphone) ? Les choix pour répondre étaient tous les jours, plusieurs fois par semaine, plusieurs fois par mois et rarement.
Les personnes ayant le moins de contacts sociaux avaient un volume cérébral global significativement inférieur à celles ayant le plus de contacts sociaux. Le volume cérébral total, ou la somme de la matière blanche et grise, en pourcentage du volume intracrânien total, ou du volume à l’intérieur du crâne, y compris le cerveau, les méninges et le liquide céphalo-rachidien, était de 67,3 % dans le groupe de contact le plus bas par rapport à 67,8 % dans le groupe de contact le plus élevé. Ils avaient également des volumes plus faibles dans des zones du cerveau telles que l’hippocampe et l’amygdale qui jouent un rôle dans la mémoire et sont affectées par la démence.
Les chercheurs ont pris en compte d’autres facteurs susceptibles d’affecter le volume cérébral, tels que l’âge, le diabète, le tabagisme et l’exercice.
Les personnes socialement isolées présentaient également plus de petites zones de lésions dans le cerveau, appelées lésions de la substance blanche, que les personnes ayant des contacts sociaux fréquents. Le pourcentage de volume intracrânien constitué de lésions de la substance blanche était de 0,30 pour le groupe socialement isolé, contre 0,26 pour le groupe le plus socialement connecté.
Les chercheurs ont découvert que les symptômes de la dépression expliquaient en partie la relation entre l’isolement social et les volumes cérébraux. Cependant, les symptômes de dépression ne représentaient que 15 % à 29 % de l’association.
« Bien que cette étude soit un instantané dans le temps et ne détermine pas que l’isolement social provoque une atrophie cérébrale, certaines études ont montré que l’exposition des personnes âgées à des groupes socialement stimulants arrêtait ou même inversait la baisse du volume cérébral et améliorait les capacités de réflexion et de mémoire, il est donc possible que les interventions visant à améliorer l’isolement social des gens pourraient prévenir la perte de volume cérébral et la démence qui s’ensuit souvent », a déclaré Ninomiya.
Étant donné que l’étude n’a impliqué que des Japonais plus âgés, une limitation est que les résultats peuvent ne pas être généralisables à des personnes d’autres ethnies et à des personnes plus jeunes.
L’étude a été soutenue par l’Agence japonaise pour la recherche médicale et le développement et Suntory Holdings Limited.
