La Californie a étendu Medi-Cal aux résidents non autorisés. Les résultats sont mitigés.

Cette année, la Californie a franchi la dernière étape en ouvrant Medi-Cal, son programme Medicaid, à tous les résidents éligibles, quel que soit leur statut d'immigration. Il s’agit d’une expansion significative d’un programme de filet de sécurité déjà massif.

Les dépenses annuelles de Medi-Cal s'élèvent désormais à 157 milliards de dollars, au service d'environ 15 millions de résidents à faible revenu, soit plus d'un tiers des Californiens. Parmi eux, environ 1,5 million sont des immigrants vivant aux États-Unis sans autorisation, pour un coût estimé à 6,4 milliards de dollars, selon le ministère des Services de santé. Ils ont été progressivement ajoutés au programme à mesure que l'État a levé la résidence légale comme condition d'éligibilité pour les enfants en 2016, les jeunes adultes âgés de 19 à 25 ans en 2020, les personnes de 50 ans et plus en 2022 et tous les adultes restants en janvier.

Alors que l'assurance publique californienne augmente, les défenseurs des immigrants félicitent le Golden State pour une expansion qui a contribué à réduire le taux de non-assurance à un niveau record de 6,4 %. Les prestataires et les hôpitaux préviennent cependant que l'État n'a pas suffisamment élargi ses effectifs ni augmenté suffisamment les paiements Medi-Cal, laissant certains inscrits incapables de trouver des prestataires pour les consulter en temps opportun – voire pas du tout.

« La couverture ne signifie pas nécessairement l'accès », a déclaré Isabel Becerra, PDG et présidente de la Coalition des centres de santé communautaire du comté d'Orange, lors d'un sommet sur la politique de santé le 2 octobre à Los Angeles. « Il y a une pénurie de main-d'œuvre. Nous nous battons tous pour ces médecins. Nous nous battons les uns avec les autres pour ces médecins. »

Bien que l'État ait augmenté les paiements Medi-Cal pour les soins primaires, les soins de maternité et les services de santé mentale à 87,5 % de ce que paie Medicare, l'assurance privée a toujours tendance à payer davantage, selon le bureau de l'analyste législatif de Californie.

Une initiative de vote ce mois-ci pourrait garantir que les revenus d'une taxe sur les plans de soins gérés serviront à augmenter le salaire des prestataires de soins de santé qui servent les patients Medi-Cal.

Certains pensent que le prochain chapitre concernant la couverture des immigrants nécessitera plus que Medi-Cal.

Joaquin Arambula, membre de l'Assemblée démocrate de l'État, a proposé en 2022 une législation permettant aux quelque 520 000 résidents non autorisés non assurés qui gagnent plus de 138 % du niveau de pauvreté fédéral de demander une couverture santé subventionnée par l'État via Covered California, l'échange de santé de l'État. Le projet de loi est cependant mort en commission cette année.

Le dernier volet de la série « Faces of Medi-Cal » examine comment Medi-Cal a affecté ses nouveaux inscrits. Parmi eux, Vanessa López Zamora, qui est enfin soignée pour une hépatite et une cirrhose mais a du mal à consulter un gastro-entérologue près de chez elle ; Douglas Lopez, un employé d'un parc de divertissement qui attribue à la couverture dentaire l'amélioration de son bien-être ; et Daniel Garcia, qui souffre de goutte mais a abandonné sa recherche d'un prestataire de soins primaires. Tous ont parlé à KFF Health News en espagnol après être récemment devenus éligibles à Medi-Cal.

« J'ai commencé à me sentir malade il y a longtemps »

En mars, le ventre de Vanessa López Zamora était tellement enflé qu'on aurait dit qu'elle était enceinte. Elle vomissait et souffrait depuis des jours.

Elle s'est rendue aux urgences locales, au centre médical Kaweah Health, mais il n'y avait pas de spécialiste disponible, a-t-elle déclaré. Ainsi, la femme de 31 ans a été transférée en ambulance à Adventist Health Bakersfield, à environ 80 miles de son domicile à Visalia.

Les médecins lui ont diagnostiqué des hépatites A et C et une cirrhose, qui ont causé des lésions internes au foie et à l'œsophage, a-t-elle déclaré. Elle a passé quatre jours à l'hôpital et, pour un traitement ultérieur, a été orientée vers un gastro-entérologue, qu'elle peut considérer comme une nouvelle recrue de Medi-Cal – une option qu'elle ne pouvait pas se permettre dans le passé lorsqu'elle avait des douleurs à l'estomac et des nausées.

« Cela a été un processus très long car j'ai commencé à me sentir malade il y a longtemps. » a déclaré López Zamora, comptable d'une station de radio locale à Visalia, dans la vallée de San Joaquin. « Mes filles sont très petites et si je ne peux pas bénéficier du traitement nécessaire, je ne saurai pas combien de temps il me reste. »

López Zamora, arrivée de Mexico en Californie à l'âge de 8 ans, est reconnaissante des soins qu'elle a initialement reçus.

Mais elle est aussi frustrée.

Le gastro-entérologue auquel l'hôpital l'a référée se trouve à Bakersfield – un voyage difficile pour López Zamora, qui ne conduit pas et n'a pas les moyens de se rendre dans une autre ville.

L'accès limité aux spécialistes – des gastro-entérologues aux cardiologues – constitue un défi de longue date pour de nombreux patients médicaux, en particulier ceux des zones rurales ou des régions confrontées à une pénurie de personnel. La vallée de San Joaquin, où vit López Zamora, compte le plus faible nombre de spécialistes de l'État, selon la California Health Care Foundation.

Michael Bowman, porte-parole d'Anthem Blue Cross, son plan Medi-Cal, a déclaré dans un e-mail qu'Anthem dispose d'un vaste réseau de spécialistes au service des bénéficiaires Medi-Cal, dont plus de 100 gastro-entérologues dans un rayon de 20 miles de Visalia.

Elle traite sa cirrhose avec des médicaments et un régime, mais en août, son gastro-entérologue de Bakerfield a découvert des signes d'un état précancéreux à l'estomac.

López Zamora a déclaré qu'elle recherchait un spécialiste plus près de chez elle. Pour l'instant, elle compte sur sa mère, qui doit prendre un jour de congé, pour se rendre à ses rendez-vous ou elle prend le bus. Elle a essayé d'utiliser le transport fourni par Medi-Cal, mais est restée bloquée à l'hôpital. Et elle a reprogrammé ses rendez-vous à deux reprises.

« Ils m'ont amenée mais ne m'ont pas ramenée parce qu'ils ne trouvaient pas d'Uber », a-t-elle déclaré.

« Un processus très simple »

Medi-Cal a donné à Douglas Lopez les soins dentaires qu'il ne pouvait pas se permettre.

L'homme de 33 ans gagnait le salaire minimum en tant que nettoyeur dans un parc de divertissement en 2022, et le plan Medi-Cal d'urgence auquel il a souscrit ne couvrait que les extractions d'urgence.

Cette année-là, Lopez a ressenti une vive douleur aux dents du fond lorsqu'il a mangé ses boules de bonbons à la noix de coco et au tamarin de son Guatemala natal.

Un dentiste lui a dit qu'il avait besoin de plusieurs limes et de trois traitements de canal. Il a commencé un traitement, mais les factures sont devenues plus chères : 150 $ la première séance, puis 200 $, puis 300 $.

« Je ne pouvais pas me le permettre », se souvient Lopez, qui vit à Fullerton. « J'ai dû payer un loyer et de la nourriture. »

Craignant de perdre des dents, il a arrêté de manger tout ce qui pourrait lui causer de la douleur.

En janvier, le comté d'Orange a automatiquement inscrit Lopez au plan Medi-Cal de Molina Healthcare lorsque l'État a élargi l'éligibilité à l'assurance pour les résidents non autorisés âgés de 26 à 49 ans. La couverture a transformé ses soins, a-t-il déclaré.

Jusqu'à présent, Lopez a vu un dentiste six fois, pour un nettoyage, trois traitements de canal, deux limage et des radiographies. Et Medi-Cal a payé la note.

L'expérience de Lopez contraste avec celle de nombreux autres inscrits à Medi-Cal, qui luttent pour obtenir les soins dont ils ont besoin. Le Center for Health Policy Research de l'UCLA a révélé que 21 % des dentistes californiens ont vu des patients Medi-Cal de tous âges, selon des données de 2019 à 2021. Souvent, ces dentistes limitent le nombre de patients Medi-Cal qu'ils verront ; seuls 15 % des adultes inscrits pourraient bénéficier de soins dentaires au cours d’une année donnée.

Lopez a déclaré que Medi-Cal était venu pour lui.

« C'était un processus très simple. J'étais tellement excité à l'idée de chercher un dentiste », a déclaré Lopez. « La peur de perdre mes dents parce que je ne recevais pas de traitement a disparu. »

« Quelque chose que vous ne pouvez même pas utiliser »

L'année dernière, la douleur lancinante au bras et au pied de Daniel Garcia est devenue si intense que l'homme de 39 ans s'est rendu aux urgences.

Garcia souffre de goutte, un type d’arthrite inflammatoire qui peut provoquer une douleur intense et un gonflement des articulations. Lorsqu’il est devenu éligible à la couverture Medi-Cal cette année, il pensait pouvoir enfin consulter un médecin pour se faire soigner.

Mais le résident du comté de Los Angeles a déclaré qu'il n'avait pas réussi à trouver un prestataire de soins primaires disposé à souscrire son assurance Molina Healthcare.

« C'est frustrant parce que vous avez quelque chose que vous ne pouvez même pas utiliser », a déclaré Garcia, qui n'a pas pu passer un examen médical annuel. « J'ai appelé et ils disent qu'ils ne prennent pas mon assurance. »

Molina a refusé de commenter le cas de Garcia et n'a pas répondu aux questions sur son réseau de soins primaires.

Près de 6 millions de personnes en Californie vivent dans un total de 611 zones de pénurie de soins primaires, selon une analyse du KFF, qui a révélé que l'État devrait ajouter 881 praticiens pour combler cet écart.

Garcia, un ouvrier du bâtiment, a déclaré avoir lu qu'il pouvait gérer son arthrite en modifiant ses habitudes alimentaires. Il mange désormais plus sainement et a réduit sa consommation de sucre et de Coca. Quant à la douleur, il la soulage avec de l'ibuprofène. Il a renoncé à chercher un prestataire.

Garder les patients hors des urgences, qui peuvent coûter 12 fois plus cher que les soins primaires, est l'un des arguments en faveur de l'expansion de Medi-Cal. Des études ont montré que non seulement l'expansion de la couverture santé entraîne une baisse des taux de visites aux urgences, mais que l'expansion de la couverture conduit également les patients à recourir davantage aux soins préventifs, a déclaré Drishti Pillai, directeur de la politique de santé des immigrants chez KFF, une organisation à but non lucratif d'information sur la santé qui comprend KFF Health News. .

« Cela peut contribuer à réduire les coûts des soins de santé, car les maladies ne restent plus longtemps sans traitement, auquel cas elles peuvent devenir plus complexes et plus coûteuses à traiter », a déclaré Pillai.

Cet article fait partie de « Faces of Medi-Cal », une série explorant l'impact du programme de protection de la santé de l'État sur les inscrits.

Cet article a été produit par KFF Health News, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.