Avec l'intensité et la gravité croissantes des vagues de chaleur aux États-Unis, les chercheurs de Rutgers Health, en collaboration avec la City University of New York (CUNY), ont découvert que les travailleurs âgés, en particulier les Noirs, les Latinos et les personnes à faible revenu, sont confrontés à un risque accru d'incapacité de travail en raison de leur exposition à une chaleur extrême.
À l’aide de données représentatives à l’échelle nationale, les chercheurs ont découvert que les travailleurs occupant des emplois en extérieur, comme l’agriculture ou la construction, ou des emplois en intérieur mal contrôlés, sont plus susceptibles de signaler que des problèmes de santé limitent leur capacité de travailler. Ces professions sont occupées de manière disproportionnée par des hommes, des immigrants et des personnes ayant un statut socio-économique faible, qui sont également plus susceptibles de souffrir de comorbidités, telles que l'obésité ou le diabète.
Selon l'enquête sur les exigences professionnelles du Bureau of Labor Statistics, 33 % de la main-d'œuvre civile occupe des emplois qui nécessitent une exposition à l'extérieur.
« La chaleur extrême n'est pas seulement un problème environnemental, c'est un problème de santé et de main-d'œuvre », a déclaré Mara Getz Sheftel, instructrice au Centre Rutgers pour la politique de santé de l'État à l'Institut pour la santé, la politique des soins de santé et la recherche sur le vieillissement et auteur principal de l'étude.
Nos résultats montrent que les populations marginalisées sont plus susceptibles d’être exposées à la chaleur au travail et de subir des conséquences à long terme sur leur santé. »
Mara Getz Sheftel, instructrice, Rutgers Center for State Health Policy, Institute for Health
L’étude met également en évidence les disparités dans l’accès aux protections sur le lieu de travail et aux soins de santé. Les travailleurs occupant des emplois informels ou temporaires, comme les chauffeurs-livreurs ou les vendeurs ambulants, ne disposent souvent pas d'une assurance maladie parrainée par l'employeur et peuvent être exclus des réglementations de sécurité liées à la chaleur.
Alors que certains États et villes ont mis en œuvre des réglementations locales concernant les expositions professionnelles, les auteurs de l'étude appellent à des politiques fédérales et locales plus strictes pour protéger les travailleurs de la chaleur extrême. Les règles proposées par l'Occupational Safety and Health Administration obligeraient les employeurs à fournir de l'eau, des pauses et des plans de prévention des maladies causées par la chaleur, mais ces réglementations n'ont pas encore été adoptées.
« Sans protections complètes, nous risquons de laisser derrière nous les travailleurs les plus vulnérables aux impacts sanitaires liés à la chaleur », a déclaré Sheftel, qui est également instructeur au Département de la santé, du comportement, de la société et des politiques de la Rutgers School of Public Health.
Les chercheurs ont déclaré que les décideurs politiques devraient envisager des mesures préventives, telles que des garanties sur le lieu de travail et un accès accru au financement de l'invalidité et à l'assurance maladie, ainsi qu'une formation professionnelle pour les travailleurs qui ne peuvent plus effectuer des tâches exposées à la chaleur.
Les coauteurs de l'étude comprennent Jennifer Brite du Hunter College et Na Yin et Deborah Balk du Baruch College, qui sont tous professeurs à l'Institut CUNY de recherche démographique.
